【本報苗栗訊】油桐花落飄下「五月雪」，創造出客家桐花祭觀光與文創龐大商機。準總統蔡英文力推浪漫台3線政策，即將上任的客委會副主委楊長鎮是重要推手，「桐花林下的經濟」更加看俏。

浪漫台3線能創造多少產值？楊長鎮分析，客委會估計二○○九年桐花祭產值達三十億，若從二○○二開辦桐花祭到二○○九年產值累積應逾百億元，近幾年更是驚人，可能翻倍。

楊長鎮說，浪漫台3線希望以休閒產業作為轉型火車頭，協助推動沿線生態、文化往慢遊、慢食方向走，催生供應在地食材特色的餐廳，帶動當地農業。

他說，政府也會投資維修、重建台3線的史蹟、步道、腦寮等文史資源，也會新闢自然步道；像三灣、獅潭等台3線鄉鎮老街許多房子，因年輕一代離鄉而閒置，就可讓外地的創意工作者進駐築夢，活化老街，形成新聚落。

油桐飛雪

曾是「美麗的錯誤」

欣賞「五月雪」幾乎成了全民運動，每年桐花祭「油桐飛雪」帶來眾多賞花人潮，但不少遊客是走馬看花，有人雌花雄花不分，其實賞桐看熱鬧也要看門道，可增添不少知識和賞花情趣。

國立苗栗農工森林科主任彭宏源指出，目前台灣的油桐類樹種約有五種，全是引進栽培的，其中九成五以上為千年桐，另外三年桐占了一小部分，其他三種較少見。

「油桐飛雪」朵朵落花隨風搖落樹梢，美不勝收，有些遊客發現落花基部有紅、有黃，想當然爾以顏色來區分雌雄，其實是誤謬的猜想。千年桐大多是「雌雄異株」，「桐花樹下滿滿整片落花，肯定就是雄花了！」彭宏源說，千年桐的雄株花序非常茂盛，落花時一整朵且聚成一整片，花的基部由淺綠轉紅代表快要凋萎，但也有些落花是被風吹落，所以基部仍未轉紅。

彭宏源說，至於千年桐雌花，是花瓣片片掉落，而非一整朵，因此落花不如雄花迷人壯觀，也不太顯眼。

今年桐花受天候影響，延遲近半個月才逐漸開放，彭宏源研究，主要的因素在於一、二月間的溫度低，應是影響油桐開花延後的主因。

許多人可能不曉得「油桐飛雪」相傳曾是個「美麗的錯誤」，民國四、五○年代日本木材市場泡桐需求大，但泡桐生長不易又有病害，商人因此看中生長快速的油桐，混充泡桐行銷，導致農民搶種，被日本人發現從此拒絕採購，油桐被棄置山林間任其蔓延，隨著時光流轉，滿山油桐從當年的錯誤又形成美麗的山景。

彭宏源說，油桐是外來種，野性強，但不必過度擔心威脅本土山林生態。油桐雖然經濟價值不高，但維持現狀就可創造「林下經濟」。油桐花開正是螢火蟲出現的時節，遊客白天欣賞桐花「雪花片片」，晚間看螢火蟲「星光閃閃」，潛力雄厚；近年化石燃料能源短缺，桐油或許還能研發成生質能源。