文／朱嘉雯

《紅樓夢》第十五回作者描述「賈元春才選鳳藻宮」，將賈府的聲勢推上了高峰！

隨後元妃省親，賈府上下繁忙異常！一面興建大觀園，同時派人到蘇州採買十二個小戲子，希望能在貴妃省親的盛會上，有突出的表現。

到了第二十二回，齡官唱戲，大夥兒取笑說她長得有點像林黛玉，並曾指出她十一歲。那時這群小戲子進賈府已經兩年多了，我們於是可以推算出她們進府的年紀都相當小，大致上是從八、九歲到十二、三歲。

所謂的採買小戲子，是去蘇州挑選已經學過戲，練過基本功至少一兩年的小孩。這樣來到賈府，再由教席教導，幾個月之內才可能上台為貴妃演出。

事實上，在《紅樓夢》偌大的結構中，小戲子的生活史與命運觀，已成為一條隱隱的副線，它是整部宏大主題的延伸。

曹雪芹藉此寫出了賈府高尚的社會地位，亦即讀者可以從大家族看戲的方式，了解他們在社會上的地位。

在清初的娛樂環境裡，最低一等的情況是買票上戲園子聽戲；稍強一點的，便可請演員來家裡唱堂會，堂會的規模也有大小之分，通常是請幾位演員來，每個人演唱幾個段子，也可以二三人對唱合演。場面算是齊全，但是不化妝，只是清唱。

更高一等的人士便在家裡搭台，請整個戲班子來家裡唱戲，演出的情況已與戲園子裡的場面無甚差別；最高級的當是自家裡養著戲班子，這就是《紅樓夢》裡所寫到的景況。

賈寶玉最喜愛的戲子琪官，就是忠順親王所養的戲子。我們從賈府養戲班子的具體描述，可以想見其兩代國公之後，社經地位之高。

事實上，賈府曾經養過戲班子，解散了幾年之後，又因元妃省親而再度養起家班。

相對於賈府主子地位之高，府中小戲子的身分就相當低微了。我們看趙姨娘罵芳官的時候，講話極難聽：「我家下三等的奴才也比妳高貴些！」這就凸顯古代社會演員地位有多麼卑下了。

其後，宮廷裡的老太妃薨逝，京城與各地官員於守喪之期，一年內不可宴會聽戲，於是賈府的戲班子解散。然而大多數的小戲子不肯回鄉，她們擔心回去之後又被家人賣掉，於是寧願待在賈府裡當丫頭，供主子使喚。可知戲子的身分確實連奴才都不如！