在三界中，眾生淹沒在苦海之中，但卻不知覺，不驚不怖，毫無厭倦，歡喜遊戲，不求解脫，雖遭大苦而不以為患。舍利弗！佛看到這種狀況後，便想：我為眾生之父，應拔其苦難，給與他們無量無邊佛的智慧。

舍利弗！如來佛又想：如果我捨棄各種方便法門，僅僅以佛的神通力和智慧力為眾生讚歎如來佛的知見、十種智力、四種無畏，眾生是不會因此而得到度脫的。因為這些眾生尚未免除生、老、病、死及憂悲苦惱等各種痛苦，像長者幼子一樣無知不化，沉淪於三界火宅之中慘遭焚燒，怎能理解佛的微妙智慧呢？

舍利弗！就像那位長者一樣，雖然身手有力，但卻不用，只是以其方便權巧，盡力救度諸子免於火宅焚燒之難，然後再給每個人珍寶大車。如來佛也是如此，他雖然有十種智力和四種無畏，但以各種方便之法，在三界火宅中救度眾生，為他們分別講說三乘法，並對他們說：你們切莫樂居三界火宅之中，莫貪著於粗俗破蔽的五欲之境。如果貪戀外境，愛欲不斷，那就會被欲火焚燒。你們應當趕快離開三界火宅，屆時，都會得到聲聞乘、辟支佛乘、佛乘。我今天為你們擔保，若依法修行，必能成佛，絕非虛妄，你們只管精勤修行吧。

佛陀又說：有一類眾生，本身具有一定的智慧，跟從如來聽法生信，勤勉修持，想迅速出離三界苦海，自我求得涅槃解脫，就叫「聲聞乘」。如：為求羊車而出火宅一樣；有的眾生跟隨如來聽法生信，勤勉修行，毫不懈怠，喜歡獨自寂靜修行，深知十二因緣的道理，就叫「辟支佛乘」，或稱「緣覺、獨覺乘」，如：為求鹿車而出離火宅一樣；如果有的眾生，聽聞佛法，一念生信，受持不疑，勤奮修行，追求了知一切法的佛智、自然智、無師智以及佛的知見、十種智力、功德，發大慈悲心，度脫三界六道的一切眾生，就叫「大乘」，菩薩追求此乘所以稱大菩薩，如：為求牛車而出於火宅一樣。

以是因緣，諸佛方便力故，「於一佛乘，分別說三」。如下之法合喻：

長者 ………………如來

火宅 ………………三界

一門 ………………一乘通路

三十子 ……………三乘眾

火災 ………………煩惱

三車 ………………三乘教

大白牛車 …………一佛乘，即法華經

五百人………………五趣眾生