楊秀卿四歲的時候，因為感冒延誤就醫導致雙眼失明，十歲那年，父親為了讓他能有一技之長，將楊秀卿送到以賣唱維生的蕭姓人家當養女。

楊秀卿說，以前學唸歌很辛苦，除了他眼睛看不見是一個學習上必須克服的障礙，同樣因為眼疾的問題，背歌本就成了他重要的功課之一；有這些難熬的課題外，養母嚴格的鐵血教育，也讓當時年紀還小的楊秀卿倍受考驗。

經歷這些刻苦的訓練，楊秀卿十一歲就開始了走唱生涯，當時他與蕭家年長六歲、同時身為楊秀卿唸歌老師的金鳳姐到處賣唱，也算是走遍了基隆，只是收入並不穩定，日子還是過得十分清寒。

十七、八歲的時候，楊秀卿來到台北圓環一帶走唱，就是這個時期，他將每天從附近的大中華歌仔戲台聽來的故事，自己即興編歌演唱，將原本以傳統七字仔為主的唸歌，加入了許多口白作為表演元素，造就當年風靡一時的「口白歌仔」這一稱號。

後來到汐止賣唱時，認識了先生楊再興；原本楊再興以修車為業，結婚之後楊再興開始學習大廣弦，之後便與楊秀卿一起唱藝跑江湖，他們婦唱夫隨地，攜手度過那些在鄉鎮賣藥的日子。

從一九五五到一九六九長達十四年的時間，民本電臺受藥商委託，製作說唱節目廣播楊秀卿與夫婿的說唱錄音，因為這份工作薪水穩定，他們的生活也有所改善，甚至在全盛時期，全台有多達五十三家電臺，同時播放他們的說唱錄音帶。

楊秀卿經歷童年的風霜，到與夫婿兩人以走唱為業多年，從一九八三年開始，楊秀卿也開始教授徒弟，展開傳藝之路，希望能把這個美麗的傳統技藝，能夠延續下去。當年楊老師收了兩位學生，他們同為文化大學音樂系的學長、學妹。

學長王振義為了要讓學妹洪瑞珍走出喪夫之痛，開始帶她來向楊秀卿學習唸歌，他們兩位均是楊秀卿的得意門生；尤其洪瑞珍更是於二○○二年創立「洪瑞珍唸歌團」與老師一同致力於台灣唸歌的推廣。

二○○九年三月份，文建會將楊秀卿列為國寶藝師之一，走唱超過一甲子的楊秀卿早已獲頒多次國家級音樂以及薪傳獎項，然而這一次文建會所給予的肯定特別令人開心，主要是這份殊榮所代表的不只是頭銜上的意義，同時也將獲得正式的補助，得以在實際上尋得方法，將台灣唸歌藝術進一步代代傳頌。