文／林育安

肉食性動物例如老虎、獅子、狼、熊等，其捕抓獵物時，除了仰賴其敏銳的視力、靈敏的嗅覺及尖銳的牙齒外，牠們還具有一個共同的特徵，那就是都具有強而有力的四肢。

肉食性動物的四肢稱為「腳」，腳的前端呈掌狀，因此稱為「腳掌」，而腳掌是由腳趾、爪子和肉墊所組成。

早期肉食性動物的腳行走方式，與人類一樣都是「蹠行」，就是走路時是以整個腳掌接觸地面行走，好處是利於承載身體的重量，走路時能保持穩定，但是這種走路方式也有缺點，就是跑得慢。

肉食性動物為了能夠快速的捕抓到獵物，因此腳的演化發生了一些改變，除了需要強而有力的腳，也需要能夠跑得快速的腳。因此，腳板就愈來愈長了，且其奔跑時的推蹬階段，最後也都演化成只以腳趾接觸地面，而非整個腳掌了，是以抬起腳跟進行走路。

再加上行走時腳跟不著地，因此逐漸增加了足部的彈性，使其從先前以腳掌走路的蹠行動物，演化成為以腳趾行走的「趾行動物」。

肉食性動物在腳趾的前端有爪子，一般在正常情況下是露於外面，而貓科動物的爪子於平時則是收藏於趾間，當牠需要用到爪子，才會從趾間伸展出來。但是，貓科動物裡的豹，其爪子是永遠露在外面，無法收放自如。

銳爪功能 快狠準確

然而，肉食性動物的爪子具有哪些功用呢？例如追捕獵物時，肉食性動物的爪子，就同賽跑選手所穿的釘鞋一般，對地面具有抓地力的作用，可緊跟在後，除了注意獵物的一舉一動，還能防患急速奔跑轉彎時跌倒摔傷。

其次，肉食性動物捕抓獵物時，用尖銳牙齒咬住獵物的成功率並不是很大，此時再配合尖銳的爪子協助，除了可以將獵物牢牢抓住，使其不易掙脫，又可以拖慢獵物行跑的速度，甚至使其停止奔跑。

另一方面又可以協助將獵物的身體壓制反轉撲倒在地面，當獵物還站立時肉食性動物還無法完全的將其制服，還會有機會反抗和爭脫逃跑的機會。此時，肉食性動物藉由其爪子的力道，如同日本相撲選手那樣，將對方反轉壓制於地面，使其無法動彈，此時獵物插翅也難飛，只能乖乖授命了。所以肉食性動物捕抓獵物時，除了使用尖銳的牙齒捕抓外，若有爪子的協助幫忙，就能如虎添翼般提高獵捕獵物的勝算機會。

此外，爪子可挖掘洞穴作為穴居場所，如穿山甲、狼、狐狸或狐獴等善於挖洞，喜歡吃白蟻的食蟻獸與穿山甲，還會用前趾尖銳鉤爪抓破蟻巢，再以迅雷不及掩耳之彈舌神功，舔食到處亂竄的螞蟻。

繁殖季節，動物們除了用嘴、牙齒、腳作為與競爭者打鬥及防衛的武器外，也會利用爪子加入戰鬥的行列，以驅趕入侵者或是競爭者。

動物宣示地盤時，除了噴灑尿液或以其皮毛搓揉樹幹、樹葉或地面，更會用爪子在樹幹上抓出爪痕，作為與其他動物評比證明。

腳趾肉墊 作用不小

除了爪子之外，肉食性動物在腳趾的趾底，有圓滾滾肥厚的突起物，稱之為「肉墊」，肉墊是由脂肪組織與彈性纖維所組成，有助於奔跑時增加腳趾的彈性，並且當其腳趾接觸地面時，或是從高處往下跳時，則具有緩衝作用，可避免腳趾的骨頭直接與地面碰觸，造成疼痛或受傷。

此外，當肉墊碰觸到地面時，具有消音作用，使其能慢慢接近獵物，不易被發覺並進行獵捕行動，同時避免暴露行蹤，受到偷襲，成為其他強者動物的盤中飧。

透過我們敏銳的眼睛觀察與縝密的思惟，可從中探知動物的奧祕，並從中獲得許多的知識與樂趣，是不是很開心呢？