文／蔡文祥

流星看似不規則地往天空四面八方散去，有時會同時出現好幾顆，有時苦等好久才見到一顆，其實，流星的出現是有跡可尋的，這就得從流星的形成說起。

冰塊灰塵 形成流星

太陽系裡，除了大家熟知的九大行星、幾十個衛星、數以千計的小行星，以及週期性或不定期來訪的彗星之外，還散布著成千上萬的冰塊及灰塵顆粒，與太陽系的其他星體一樣繞著太陽公轉。由於這些顆粒質量小，易受質量較大的地球重力或太陽風影響，有機會墜入地球形成「流星」，因此這些顆粒一般稱為「流星體」。

事實上，除了太陽系初期形成的流星體之外，那些遠從太陽系外緣來訪的彗星，也會帶來大量流星體，這些流星體成群掉落地球後，就形成了我們夜晚所看到的美麗流星雨。

對科學研究而言，天文學家研究流星的形成，可以增進我們對太陽系形成及彗星的了解；太空學家分析流星的發光，可以幫助我們了解大氣；更有生物學家研究掉落到地面的隕石，希望能找出6500萬年前恐龍滅亡的原因。但對大多數人而言，流星是夜空中最美麗、也最令人心動的天文景象。

流星大小 速度高度

肉眼常見光度大約二等星的典型流星，其流星體顆粒通常小於0.001公分；彗星造成的流星體，密度大多在每立方公分0.3公克左右。另有一些流星雨可能是小行星的碎片造成的，例如：雙子座流星雨，這類流星體的密度大約是每立方公分2公克，比彗星流星體硬得多了。

隨著地球和流星體碰撞角度及方式的不同，流星體相對於地球的速度，可從每秒11公里到最快的72公里。地球和流星體就像是兩個球一樣，如果正面對撞，相對速度最大；若是地球追上流星體則相對速度最小。

大部分的流星在離地面80至120公里的高空開始發光，當流星速度與質量愈大時，流星消失的高度也就愈低，例如：火流星有時會衝到離地面10～20公里處，還有機會聽到流星體摩擦大氣所產生的爆裂聲。