古文裡「羊」通「祥」，古器物上的銘文多將「吉祥」，寫為「吉羊」。《隴州圖經》裡記載，秦始皇出巡時，曾路遇兩隻白羊相爭。待近前細瞧，羊卻不見，只有兩個人向他叩拜。說道：「臣非人也，乃上羊之神，今上君到此，特來謁見。」說完倏忽不見，秦始皇悚然動容，立刻下令立廟。

由是羊被尊為「神羊」。

古時「羊」又通「陽」，「三羊開泰」也可寫作「三陽開泰」，「三陽啟泰」。「泰」--為《易經》中的陽卦之一。「農曆十月為坤卦，乃純陰之象；十一月方复卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下；正有為泰卦，三陽生於下。這時陰消陽長，天地交而萬物通，春回日暖，吉運當頭。也就是「三陽開泰」！

羊還有令一切生物、包括人類在內都不能不肅然起敬的習性：羔羊在吮吸母乳時必跪膝，以謝母恩。因此自古來，羊又被視作「孝獸」！

在十二生肖中，或許也只有羊最討人喜歡。牠可親可近，溫善合群。人們似乎很難從羊身上挑出什麼缺點。但挑不出什麼缺點，卻不等於就不被冤枉。「掛羊頭賣狗肉」，被牽連成一句罵人的話，千古流傳，堪稱冤枉。而且從古冤到今，從沒有人想要給羊平反。

幾乎無可挑剔的羊成了造假的幌子，雖然有點噁心，但人的本意是抬舉羊而貶損狗。

不過要記住，莫要以為羊老實厚道，就可以任意欺侮。凡最老實的，被逼急了可能又是最狠的。羊也有狠的一面，有句古語叫「羊很狼貪」。古時「很」通「狠」，《史記．項羽本紀》有謂：「猛如虎，很如羊，貪如狼。」太史公毫不含糊地地將羊和虎狼相提並論。

古代猶太教，每當贖罪日舉行祭祀時，就用羊作祭品。大祭司把手按在公羊的頭上，口中念念有詞，表示全民族的罪過都由此羊承擔，然後再把羊趕入曠野沙漠。

基督教也承襲此說，耶穌受難就是替世人贖罪。這也就等於說，耶穌扮演了羊的角色，耶穌是世人的替罪羊；反過來不也把羊抬到了救世的高度嗎？羊總是被抓來替人贖罪，當冤大頭，這是羊的大不幸。但牠有救世的功德，卻也是一種至高無上的尊榮。