編譯／潘楠慕
太陽系「九大行星」中的冥王星曾被降級，但科學家最新研究指出，當時把冥王星降級成矮行星的其中一個理由並不充分，應該恢復冥王星的地位，也恢復太陽系「九大行星」的稱謂。
二○○六年時，國際天文協會（IAU）表示行星的定義有三，第一是圍繞著太陽運轉的星體；第二則是質量需夠，本身的重力可以達到流體靜力平衡（hydrostatic equilibrium），使外觀看起來近似球體；第三點則是星體體積必須夠大，成為自己運行軌道上最大的萬有引力來源。
當時認為，冥王星雖符合前兩點定義，但其公轉軌道會遭遇海王星，且位處古柏帶（Kuiper Belt，海王星軌道以外的小行星帶），和其他小型星體共用軌道。因此，IAU把冥王星降級為矮行星，太陽系「九大行星」只剩下「八大行星」。
然而，一些天文學家仍堅稱冥王星是行星。美國中央佛羅里達大學（University of Central Florida）的最新研究指出，當年IAU的理由並不正確。
行星科學家麥澤格（Philip Metzger）表示，自一八○二年迄今，只有一項科學文獻認為要成為一顆「行星」就必須滿足它要能夠「清除軌道上其他鄰居」的定義。這個結論甚至只是來自推論，其論證過程也早已被推翻。麥澤格指出，以行星科學來說，沒有科學家會把IAU的行星定義應用在研究上。
參與研究的約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）行星科學家朗永（Kirby Runyon）則表示，清除軌道上其他鄰居並非區分行星和矮行星的準則，「這是個虛假的歷史主張，不該套用在冥王星上。」
麥澤格認為，IAU提出的行星定義過於草率，沒有進一步解釋何謂「清除自己的軌道」，而且其字面本身就令人費解，行星如果清除了自己的軌道，就沒有辦法公轉。
麥澤格指出，他們透過綜合文獻的調查發現，科學界真正開始區分「行星」和其他星體的時間點是一九五○年代初期，當時，天文學家古柏（Gerard Kuiper）在論文當中，按照星體形成的方式來定義。
麥澤格的研究小組主張，要判別星體是否為行星，只要從這個星體是否大到可以用自身的重力讓星體變成球形即可。他進一步說明：「這不是隨便的定義，而是行星在演化過程中的重要里程碑，因為星體變成球形後，行星內部的地質活動就會啟動。」
麥澤格認為，冥王星是太陽系中非常複雜且有趣的行星，不僅擁有地底海洋、複數層大氣層，並已發現有機化合物、湖泊和數個衛星環繞的跡象，地質複雜程度僅次於地球。
不過，一些天文學家並不完全認同麥澤格的論點。天文學家席格爾（Ethan Siegel）表示，冥王星是否該歸類為行星，所依據不僅是冥王星能不能自行清除軌道，而是它在太陽系中的位置。
席格爾說：「我們在太陽系中的位置，才是地球歸類為行星、冥王星不是的關鍵。」
另一位天文學家貝特金（Konstantin Batygin）則認為，各界不需要糾結在用語上的爭辯，應該聚焦在星體本身的特性，例如質量和軌道。
質量是地球的十倍大
X星球 等待被證實
美國學者宣稱發現一顆比被除名的冥王星大五千倍的行星，環繞太陽一周得花一到兩萬年。他們把這顆星球稱為「Planet X」（X星球），認為這才是太陽系第九大行星。
加州理工學院學者表示，他們透過數學模型和電腦運算，推測出位於太陽系邊緣的「Planet X」，質量約有地球十倍大。
研究人員貝特金（Konstantin Batygin)和布朗（Mike Brown）表示，「Planet X」是真正的第九大行星，因為其質量比冥王星大，它的重力遠大於鄰近的矮星，「可說是所有行星裡面最像行星的星體」。
據推測，「Planet X」充滿氣體，類似天王星和海王星。它和太陽的距離，比地球到太陽的距離遠兩百倍，繞太陽公轉一周約需一萬到兩萬年。
然而，「Planet X」畢竟尚未由科學家親眼見證，目前仍處於推算階段，是否該列為第九行星也引發學界爭論。
貝特金和布朗也是依據過去天文數學家的方式，透過星體間的引力研判行星的存在，例如十九世紀時法國天文數學家維瑞爾（Urbain Le Verrier）觀察到天王星的軌道運動，受到一顆未知行星的引力作用干擾，出現天文學中的「攝動」影響。維瑞爾據此計算出這顆行星的軌道、位置、大小，最終發現了海王星。
貝特金和布朗發現，古柏帶上有六個星體，都受到引力作用影響，經過推算後，他們宣稱發現新的行星。
不過，「Planet X」是否真實存在，尚未獲得共識。美國西南研究院的列維森（Hal Levison）表示，過去有許多研究人員宣稱發現新行星，但最後都證明是錯誤。
要證明「Planet X」的存在，最好的方法就是「眼見為憑」，透過天文望遠鏡實際觀察並記錄影響。
貝特金和布朗希望透過夏威夷茂拉凱亞火山天文台（Mauna Kea）的超級望遠鏡，找出它的蹤影。
JWST 可探測外星生命跡象
美國太空總署（NASA）計畫在二○二一年發射詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST），在距離地球一百五十萬公里處環繞太陽運行，探測三十九光年以外的智慧生命跡象，有可能寫下天文學革命性的新篇章。
NASA表示，「JWST太空望遠鏡可以看到大爆炸（Big Bang）發生後兩億年的影像，有如強大的時光機器，能夠看到一百三十五億年前的恆星，以及從黑暗中逐漸形成的星系。」JWST太空望遠鏡計畫的費用高達一百億美元，除了觀察星系，還能觀察行星大氣是否由於生命存在發生變化，藉此探測外星生命跡象。
華盛頓大學天文學家托頓（Joshua Krissansen-Totton）指出，JWST太空望遠鏡對光線十分敏感，能夠偵測「大氣化學不平衡」。這種概念的原理是，如果星球上的所有生命消失，大氣中許多氣體會出現自然的化學反應。因此，評估大氣化學不平衡，觀察某個行星的大氣狀況變化程度，可能是發現外星生命的關鍵。
去年，一顆距離太陽系三十九點六光年，名為TRAPPIST-1的恆星引發關注，這顆恆星周圍有七個地球大小的行星，其中幾個行星有液態水，可能有生命存在。
托頓解釋，JWST太空望遠鏡可以探測這些行星的大氣，如果發現反常，並可以排除非生物的影響，就代表外星生命存在。
銀河系中和地球大小相近，以合適的距離圍繞恆星旋轉的行星，可能多達十億顆。宇宙則有 一千億個類似銀河系的星系。因此，許多人相信外星生命確實存在。但另一方面，人類迄今尚未找到外星生命存在的確切證據。
NASA在二○○九年發射的克卜勒太空望遠鏡，已協助天文學家辨認數千座太陽系外的行星，JWST則能把研究範圍擴張到更遠，並提升尋找生命跡象的距離，很可能為天文學帶來驚人的發現。