編譯／潘楠慕

流星是少見的天文現象，流星雨更是可遇不可求的天象奇觀，許多人也相信，對著流星許願可以讓願望實現。日本一家新創公司運用最新科技打造了「人造流星雨」，只要付出一定的代價，便能在夜空觀賞流星。然而，一些專家認為這種做法可能不是個好主意。

為了看一場流星雨，有時候你得徹夜守候，甚至忍受著刺骨的寒冷，在漫長的等待後，欣賞這些和地球不期而遇的太空碎片。但在不久的將來，想要觀看流星，或許只需付出足夠的金錢。

日本「天文實況體驗」（Astro Live Experiences,ALE）公司將自身定位為「太空娛樂事業」，並宣稱將在二○一九年發射第一顆能夠依照客戶需求創造人工流星雨的人造衛星。

ALE的衛星運作團隊成員羅登堡（Jodh Rodenbaugh）說：「我們想要提供客戶隨選即看（流星）的服務。」未來的客戶，可能包括舉辦大型活動的城市、企業、主題樂園或者某位富豪，只要負擔得起就能實現。

儘管「天文直播體驗」公司尚未提供人造流星雨的代價，但依據BuzzFeed新聞網站推估，ALE製造的每一場流星雨可能將耗資數百萬美元。

CNN報導則指出，ALE公司的「流星」，其實是以用特殊元素製造的小型金屬球，這些金屬球在大氣中高速移動並燃燒時，會發出橙色、藍色或綠色的光。但與一般流星不同的是，普通流星通常的大小有如沙粒，ALE的人造流星的尺寸較大，直接約為兩公分，而且是在雲層中釋放。

也因此，一些專家擔心，這種人造流星可能會威脅低軌道太空船的安全。密西根大學的天文學家賽澤爾（Patrick Seitzer）向BuzzFeed網站表示：「他們的構想和專業技術值得讚許，但以軌道碎片來說，人造流星不是個好主意。」他指出，一個兩公分寬的物體，在地球引力作用下高速運轉時，產生的衝擊力足以射穿太空船的金屬機身，導致災難性後果。

ALE公司則表示，他們會採取各種措施避免這種情況發生。該公司透露，他們的人造衛星會在國際太空站（International Space Station,ISS）下方軌道運行，以避免相撞；ALE的人造衛星所釋放的任何金屬球都會從海拔兩百二十英里的高度下降到三十七英里後才會開始燃燒。

羅登堡指出，目前只有四十顆其他人造衛星在兩百二十英里以下的高度繞軌道運行，如果人造流星雨的位置離衛星太近，公司會取消流星雨計畫。

儘管如此，專家仍擔心人造流星雨會對間諜衛星產生影響，因為這些衛星無法追蹤，而且會在較低的高度運行，有些可能只有一百五十八英里。賽澤爾也指出，近地軌道（距離地表兩千公里內）未來將變得更加繁忙，有更多衛星運行。

依據目前正在實施的計畫顯示，近地軌道確實將變得更擁擠。SpaceX和其他公司準備發射許多人造衛星，以建立衛星網路服務；SpaceX公司還準備把四千顆衛星放在海拔七百至九百英里間的高度。

另外，許多公司正在研發及籌備，以高速火箭或太空梭把人類送上太空的太空旅行計畫，許多國家的軍方則希望通過低空飛行器運送更多衛星。

研究顯示，目前環繞地球的人造碎片已多達五十萬個，如果開始製造人造流星，將會使空中出現數千個金屬球，使所有航空裝置面臨的風險大幅增加。

純粹主義者也認為，流星、流星雨的珍貴之處，在於它們稍縱即逝，難以掌握出現的時機，試圖以科技創造流星的公司，忽略了這一點。反對人造流星者建議，一旦有了人造流星，將讓這種天文現象變得普通，難以撼動人心，有預算或有能力者，還不如把資金用來解決光汙染問題，讓更多人能看到自然的流星。

2020東京奧運 人造流星雨來增豔

隨著科技進步，人類已開始刻意改變自然現象，例如俄羅斯為了避免下雨破壞閱兵儀式，提前以化學物質催雨。承辦二○二○年奧運的日本則更進一步，為了營造前所未見的開幕典禮，當局打算推出「人造流星雨」。

日本「天文實況體驗」（ALE）公司計畫在東京奧運開幕典禮進行一場煙火表演：在他們定名為的「天空畫布」的項目上演人造流星雨，屆時將有數百顆彩色火球從天而降。目前推算，如果節目順利演出，在東京半徑一百公里內的地區都能見到。

這個構想來自創立ALE的東京大學天文學家岡島禮奈，她表示，「讓天空成為螢幕」是這個構想最迷人之處。計畫負責人、日本大學航空宇宙工學科副教授的阿部新助則說：「未來，我們的流星雨可以應用在跨國煙火秀、求婚或特殊紀念日上。」此外，這對科學方面也有幫助，例如透過光線分析研判大氣的溫度和密度，甚至可觀察環境變化。

人造流星雨的鋼珠粒子包含化合物，可以產生五顏六色的火焰，為觀眾製造一場客製化流星雨。依據目前的測試，這些粒子燃燒時的亮度相當高，即使是在東京這種空汙和光害嚴重的城市，也清晰可見。

此外，人造流星雨的速度也有利於人們觀賞。ALE在公司的網站解釋：「我們的流星比天然流星速度要慢，劃過天際的時間更長，可以讓更多人欣賞到這一奇觀。」

ALE已正式宣布，將於二○一九夏季在廣島瀨戶內市首次嘗試演出人造流星雨。選擇此地的原因是瀨戶內市風景優美、天空晴朗，非常適合觀賞流星雨。如果一切順利，二○二○年東京奧運的開幕式，將是不容錯過的視覺饗宴。