【本報綜合外電報導】麻省理工學院（MIT）腦神經科學教授暨Picower學習暨記憶研究中心主任蔡立慧及其團隊在八日出版的《細胞報告（Cell Reports）》發表論文，找到破解造成記憶喪失的大腦基因斷阻的新方法，為阿茲海默症病患和家庭帶來希望；目前在小老鼠身上進行的測試，有可能應用至人類，成為阿茲海默症病患重拾記憶功能的解方。

科學家早已知道阿茲海默症患者的認知衰退，始於被稱為HDAC2的酶與記憶相關基因緊密融合，導致健忘和難生新的記憶；科學家試圖阻斷HDAC2，但過程中很難不影響對身體十分重要的HDAC家族元素；幾年來，科學家和製藥公司致力開發阻斷HDAC2的藥物，但這些藥物也阻止了其他的HDAC，導致毒性副作用。

蔡立慧的團隊找到一種精確定位HDAC2的方法，能成功阻止其與名為Sp3的元素結合；這項里程碑式的發現，可讓科學家更進一步找到失智症的治療方法，不但可以預防失智症，更可以恢復失去的記憶。

蔡立慧說，此項突破令人興奮的原因是，研究團隊首次找到具體的基因調控（synaptic gene expression）機制，「如果我們能以抑制HDAC2的活動，或降低HDAC2的量，接著就能消除大腦功能的阻斷，就可以使學習和記憶功能所需的所有基因表現（gene expression），得以恢復。」

難忘外婆的痛

台灣出生的蔡立慧，三歲那年，最親愛的外婆帶著她逛基隆的市場，一場雷雨過後，祖孫站在馬路旁，外婆卻突然忘了回家的路；外婆臉上的失落，是蔡立慧這一輩子都無法抹去的痛，日後矢志找出治療阿茲海默症的可行之道。

二○○七年，蔡立慧首先發現阻斷HDAC活動可能逆轉小老鼠記憶喪失現象，也發現人體細胞中十幾種形式中的HDAC中，HDAC2與阻斷記憶基因有關。

阿茲海默症患者都有HDAC2升高現象，蔡立慧和研究團隊針對HDAC2尋找和確定與記憶形成相關的基因蛋白質，並分析六十三個HDAC2高低程度不一的大腦樣本，取得基因表達數據，確定Sp3基因與HDAC2和封鎖記憶的相關性；現在更找到在不影響其他HDAC情況下，阻止HDAC2和Sp3基因結合，和釋放封鎖記憶基因的方法。

開拓醫療里程

蔡立慧希望進一步研究與HDAC2相關的其他基因，並探討這種方法是否有助於治療如創傷後壓力症候群等HDAC2量升高的其他疾病。

據阿茲海默協會（Alzheimers Association）二○一七年報告，目前美國有五百多萬人患有阿茲海默症，而且不斷快速增長，每六十六秒就新增一病例，現已是美國第六大死亡原因；六十五歲以上長者，平均十人中就有一人患阿茲海默症，三分之二是女性。協會估計，至二○五○年，美國將增至每三十三秒多一名病患。二○一七年美國為照料阿茲海默症病患的花費估計達二千五百九十億元。

蔡立慧小檔案

1983年畢業於台灣中興大學獸醫學系、美國德州大學病毒學博士，2008年當選台灣中央研究院院士，2011年當選美國國家醫學院院士，以研究失智相關神經傳導物質聞名，曾獲阿茲海默症研究論壇傑出貢獻獎、阿茲海默症研究聯盟獎、美國國家衛生研究院坎托尼獎、葛林老年生物機制研究獎。