文／黃逸稜

「蛇窯」這個名字聽來真令人毛骨悚然，它跟蛇有任何關係嗎？請不要怕！蛇窯裡面並沒有蛇，但為什麼會被稱為蛇窯呢？

所謂的窯就是以泥磚築起，專門燒製陶、瓷或磚塊的大爐坑洞，依造型可分為四方窯、包仔窯、登窯、蛇窯等。原來蛇窯外型長長的，民窯就被叫做蛇窯，官窯則被稱為龍窯。蛇窯源自於大陸福州，於明朝末年傳至台灣，台灣的蛇窯以水里蛇窯為最早。水里的南投土非常適合製作陶器，南投土是經濁水溪沖刷下來的黏土，堆積成很厚的陶土礦層，是製造品質優良的陶土。

水里蛇窯長百餘台尺，是順著坡地築成的，且窯身寬，可以燒製體積大的陶器。燒製陶器時柴灰自然地落在坯體上，因而形成具有豐富色彩的結晶變化，成品具有樸質的質感。水里蛇窯所製作的陶器都是日常生活用品如水缸、花瓶居多，但在二次世界大戰時，水里蛇窯被日軍委託生產可容納一個人的「防空缸」，而且從事製造防空缸的人可以免除兵役徵召。

在蛇窯鼎盛時期，出窯的日子就是當地的盛日，清晨就有小販、中盤商等在窯門邊，看到師傅就會上前奉承，希望師傅能取出好產品以賣得好價錢，這就是所謂的「搶窯」。而小孩看到被搶出來的水缸，就會迫不及待的在缸裡打下雞蛋，因為熱度尚有二三百度，雞蛋馬上就熟了，小孩們都很開心呢！

過去因為水里蛇窯的產量大以及其重要性，而讓水里享有台灣「陶器之都」的美譽。後來科技進步，溫控佳的現代窯漸漸取代柴燒的蛇窯。今日的蛇窯乃改型做為文化傳承與推廣的角色，遊客可以在此試試手拉坯、親手製作陶器，是一處值得大小朋友拜訪的鄉土文化之地。