【本報綜合外電報導】天文學家19日宣布在距地球40光年外的一個星系發現「超級地球」，這顆行星是不到一年來發現的第5顆可能有生命存在的系外行星。

這顆編號LHS 1140b的星球圍繞鯨魚座LHS 1140號紅矮星運轉，運行軌道位於這顆恆星的「適居帶」，也就是與恆星距離適中，溫度不會太冷或太熱。因此，行星上如有維持生命所需的水，將可以保持液態，不會蒸發或凍結成堅冰。

搜尋系外行星的一個方法，就是分析行星從恆星前面經過時星光的細微變化。LHS 1140b的星光非常明亮，圍繞其恆星一圈只需25天，因此科學家能夠經常密切觀測星光變化，據以衡量行星的大小、質量和可能存在的大氣。

這顆行星與恆星的距離只有地球距太陽的1/10。在太陽系，這麼近的距離會使行星溫度高得任何大氣和水氣都蒸發。但是，紅矮星體積比我們的太陽小得多，溫度也低得多，因此LHS 1140b得到的陽光只有地球的一半。

這顆由哈佛研究團隊最先發現的行星，初步測量顯示它形成大約50億年，約比地球還早5億年。其直徑約為地球的1.4倍，可是質量是地球的6.6倍；這顯示它不是氣態行星，而可能是擁有密度很大的鐵核心的岩石星球。

下一個步驟是探究這顆行星是否有大氣，而要了解其大氣的化學組成可能還得花幾年功夫，然後才能搜尋生命線索。科學界迄今已發現和證實的系外行星共有3475顆，不過位於適居帶而質量類似地球的行星很少。