約四十年前，初讀《詩經》時，即對第一首裡的〈荇菜〉，引發一些聯想。因為這荇菜，為何參差不齊？先是順水流動，接著逐一採摘，最後挑選完成，均出淑女之手。而註解書上的解釋，每語焉不詳，有看沒有懂。直到三十年前，有次前往美濃，不僅見其身影，而且品其滋味，終於撥雲見日，一窺其奧妙處。

美濃位於高雄市，居民多為客家人，以生產菸葉聞名。但據故老相傳，約當清代末年，當地的祖先們，從家鄉移民時，帶來一種野菜，植於一湖泊中（現稱為中正湖）。水草茂密豐美，食之耐嚼且鮮，成為野蔬來源，由於外表像蓮，遂稱為「野蓮仔」。

起初極為罕見，食客爭相宣傳，終成美濃特產；早年既來到美濃，不嘗嘗此野蓮仔，有空入寶山之歎。

其實，這野蓮仔說穿了，就是荇菜；見於《詩經．周男》，其地在今陜西。它是龍膽科水生多年生草本植物，莖多分枝，沉入水中，生長許多不定根。上半部的葉對生，其餘部分互生，葉近於圓形，飄浮水面上；葉柄細長而柔軟，基部變寬抱莖。花的色澤金黃，開時「彌覆頃畝」，在陽光照射下，每見泛光如金，亦有花小而冠白者，稱之為小莕菜。廣泛分布於中國南北各省，以及日本、韓國和俄羅斯等國，生育於池塘及水流緩慢的溪河中。是以在台灣得見此菜，也就不足為奇了。

荇菜而今通稱莕菜，此說法出自《爾雅》的注疏。其疏指出：「叢生水中，葉圓在莖端，長短隨水深淺，江東食之。」短短幾句，描繪傳神。只是享受其美味者，豈江東（即今江南）人士而已？

至於〈周南．關睢〉篇之〈參差荇菜〉，說明女子在河邊採荇菜，引發男子的思慕。而當時採收水生野菜，不像今日這般，可以隨興任為，尚有階級之分，並有所謂的「后妃采荇，諸侯夫人采蘩，大夫妻采蘋藻」之語。而這些女子採來的荇菜，當作野蔬食用，嘗其細嫩莖、葉，吃法則是用米粒煮羹，享其脆嫩滑柔。

荇菜雖四季可食，但冬春之際，陽光微弱，葉片較黃，莖部較老，口感略遜；一旦到了夏秋兩季，日照充足，葉片轉綠，嚼之脆嫩，誘人饞涎。此外，它的根在水底，亦有特別用法，《爾雅．注》即云：「與水深淺等，大如釵股，上青下白，鬻其白莖，以苦酒浸之，肥美，可案酒也。」顯然是個不錯的下酒菜。

以往在中正湖畔淺水處，一人腿深左右，即能探手採摘。湖中心深丈餘，唯有撐起竹筏，從筏上躍水裡，潛入湖底淤泥，撈起整叢野蓮，有它個三、五叢，即夠一家食用。後來水質惡化，野蓮逐漸消失，乃移植至它處，仍種農家池塘，作零星的栽培。目前種植已多，也不再是野蔬，人們便改其名，管它叫做「水蓮菜」。

水蓮菜在食用前，需在水中揉搓，既除去草菁味，亦助莖部軟化，然後切段下鍋，先川燙再冰鎮、涼拌，即成美味；如果選擇快炒，可選用薑絲、鳳梨、豆豉、蒜片等佐味。我個人偏好後者，其色翠白相間，其味馨香帶脆，值此炎炎夏日，真是消暑雋品。