【本報綜合外電報導】澳洲維多利亞省南部的中島（Middle Island）是小藍企鵝（Fairy Penguin）的棲息地之一，這種體重只有一公斤左右的企鵝，是世界上最小的企鵝。由於早年英國人遷徙澳洲時帶來擅獵的紅狐，讓中島的小藍企鵝一度瀕臨滅絕，所幸在動保人士幫助之下，引進馬瑞馬牧羊犬擔任小藍企鵝的守衛，終於阻絕了狐狸的獵捕，也使企鵝的數量回升。

中島是個很小的岩石島嶼，島上無人居住。由於該島與澳洲大陸僅隔著三十公尺寬的水域，狐狸之類的掠食者，很容易在退潮時越過水域，到島上獵捕小藍企鵝。保育人士阿伯特表示，狐狸是可怕的殺手，牠們會殺掉任何找得到的小動物。由於狐狸的濫殺，中島的小藍企鵝數量一度由大約八百隻降至個位數，甚至曾在兩個晚上，就被殺掉三百六十隻。

正當民間動物保育機構束手無策時，當地一名叫馬許的雞農找到解決方法—訓練馬瑞馬牧羊犬保護企鵝。馬瑞馬牧羊犬原生於義大利，過去多半用在牧羊，也有「羊群守護者」之稱；在澳洲，牧羊犬也經常用來保護農場雞隻和羊群。因為馬許飼養的雞也常遭紅狐獵捕，幾年前他養了一隻名為「班」的馬瑞馬牧羊犬看守雞舍，得到相當顯著的效果。

與相關單位達成協議後，馬許便和在雞舍工作的一名大學生大衛，合作訓練老牧羊犬「班」的孩子來保護企鵝；於是一隻名為「怪胎」（Oddball）的年輕馬瑞馬牧羊犬，接下了保衛企鵝家族的重責大任。

從二○○六年起，中島開始由「怪胎」與後來繼任的牧羊犬鎮守，保護著嬌小的小藍企鵝。這一招確實奏效，狐狸聽到狗叫聲或聞到牠們的味道之後，再也不敢靠近、獵殺企鵝。

人狗合作有成 企鵝數量回升

十年努力下來，因為有「怪胎」和同伴們的守衛，中島小藍企鵝從寥寥不到十隻增加至一百五十隻左右。如今「怪胎」十五歲了，馬許把守衛的工作交棒給另外兩隻年輕的牧羊犬約迪和圖拉。雖然訓練與照顧牧羊犬所費不貲（每隻約新台幣五十八萬元），且牧羊犬保護計畫至今尚未獲政府補助，然而為了保護中島企鵝的生存，多數資金皆由當地人與動保團體募資而來。

中島的小藍企鵝數量如今增至大約兩百隻，去年九月，一部以「怪胎」為故事主角的電影在澳洲上映，創下票房佳績，讓大量遊客前往中島觀光，也讓島上牧羊犬守護小藍企鵝的事蹟，更為人所知。