文／陳慧慈

四月底，尼泊爾首都加德滿都附近發生芮氏規模7.8地震，在科技及網路發達的今天，我們都看到了驚心動魄的地震實況，以及令人沉痛的災害景象。之後，尼國餘震不斷，五月十二日甚至又發生了芮氏規模7.4的餘震。我們知道，地震是因為斷層錯動後的能量釋放而造成的，但是能量既然已經釋放了，為什麼還會產生大大小小、數量或多或少的餘震呢？

在回答這個疑問前，我們先來認識一下「應力調整」或「應力移轉」或「應力重分配」，也許你在新聞報導中聽過這些名詞，但它們其實描述的是同一個觀念。

想像一下，有五位同學和你一起抬桌子。突然，其中一位同學說他不想抬了而放手離開，瞬間，你一定會感覺到要用更大的力氣來支撐桌子。這是因為桌子的重量只由剩下的五位承擔，當然每一位需要付出的力氣就產生變化了！這種現象，在力學上就稱為「應力調整」或「應力移轉」或「應力重分配」。

同樣，產生大地震的斷層錯動長度常常會有數十公里，在這麼長的距離的斷層面上，每個點的岩石強度並不同，而在擠壓過程中，也不是每一點的岩石的受力都會一樣。直到有一刻，斷層面上某一點的岩石再也無法抵抗擠壓的力量時，就會開裂（震源）。就像抬桌子的例子一樣，這一點的岩石原來承受的力量，就會透過應力重分配由其他點的岩石承受。開裂區（就像鬆手而去的同學）的力量會移轉到沒有開裂的區域（就像繼續抬桌子的你們）。接下來，如果附近的一些岩石無法承受新增加的力量，而陸陸續續的開裂，就會不斷地產生地震。這也就是為什麼大地震之後，很多地震會接連發生。

在這一系列的地震中，規模最大的稱為主震，在主震之前的稱為前震，在主震之後的則稱為餘震，這種順序稱為地震序列。前震其實有助於地震防災，因為它是大地震的前兆，可惜大多數的大地震都沒有前震。

大地震發生後，可以確定它就是主震嗎？不，在美國加州，大約有6%的機會是「餘震」規模會大於一開始判定的「主震」規模；於是它們角色互換，規模大的餘震變成主震，而原來的主震就變成前震了。此外，因為應力移轉的過程不一定很快速，一個大地震的餘震發生的時間甚至可以超過一年以上，你相信嗎？日本二○一一年發生的311地震，到二○一四年的七月還有餘震發生呢！