【本報綜合外電報導】日本昨天下午從鹿兒島縣種子島宇宙中心，以H2A火箭發射小行星探測器「隼鳥2號」，將經過約三年半的飛行，預定二○二○年底返航。日本媒體報導，隼鳥2號原本預定上月三十日發射，但因種子島宇宙中心周邊的天候不適合，二度延期。

日本於四年前全球首度利用探測器「隼鳥號」將小行星的微粒子帶回地球，隼鳥2號是隼鳥號的後繼機。這次的目標是球型小行星「1999 JU3」，直徑約九百公尺，圍繞位於地球和火星之間的軌道運行，計畫在小行星上採集樣本物質並帶回地球，以利探測太陽系誕生當時的情況、生命的起源。

隼鳥2號的主體高一點二五公尺，裝有兩個圓形的通訊用天線、太陽能電池板，此外還有做為動力源的「離子發動機」，這比隼鳥號的推動力、持久性還強，屆時可通過爆炸沖入小行星表層採集樣本。