牛角掛書，意即牛角上掛著書，比喻勤勉讀書。典出《新唐書‧卷八十四‧李密傳》：「唐李密貧寒，乘牛掛書於角上，邊行邊讀書。」

這個典故說的是李密幼年放牛不忘讀書的故事。李密，字玄邃，遼東襄平（今遼寧省遼陽縣）人。小時候放牛，手不釋卷。一次，他騎牛出門，把書掛在牛角上邊走邊看。

牛慢慢地走著，他看書看得入了迷，恰巧宰相楊素經過此地，便跟在李密後面問：「是哪個書生？這麼用功啊？」

　李密發現問話的是大官楊素，急忙下拜行禮。楊素問李密讀什麼書，李密答：「《項羽傳》。」於是兩人愉悅的交談起來。

楊素大讚李密的人品、學問，回家後對兒子楊玄感說：「李密有見識、有氣度，比你們幾個兄弟強得多。將來有什麼緊要事，可以找他商量。」由於父親如此稱許李密，楊玄感跟李密結成了好朋友，之後並大加提拔任用。

從此，人們就以「牛角掛書」，借指勤奮好學；以「掛犢之才」，表示勤奮而有才的書生。