有一次聽一位專家談美食，他說世上最有價值的菜是「看菜」。

　「看菜」，顧名思義，就是供人觀賞的菜。它可豐可儉，品位有高有低，上可至宮廷御宴，下可進百姓餐桌。但不管在哪裡，它都順從主人的意願，發揮著應有的作用。

　以前在農村，許多人家過年買不起大魚大肉。但為了待客，又不能太「寒磣」，於是就買上一隻雞或一條魚，烹煮成「大吉大利」或「年年有餘」等大菜，來了客人就同其他菜一起端上桌。

　客人一般都懂規矩，知道這是主人家唯一的「看菜」，所以都不動它。飯吃完了，這道菜仍完好無損；再有客人到來，又將它原封不動地端上去。這樣客人一撥撥來，這道菜也一次又一次地端上端下。

　直到過了正月十五，客人不會再來，才將這已經變質的回鍋菜，一家人分食。還有的人家連敬神的供品都買不起，就用木頭刻一條魚，塗上顏色，如同真魚一般供在神像前。這些窮人家的「看菜」，訴說著貧窮的無奈。

　「看菜」可以是普通菜餚，也可以是「秀色可餐」的藝術。在美味佳餚行列中，它還常以亮麗形象姿壓群芳，扮演著「領頭羊」的重要角色。

　在一些比較高檔的宴席上，常在上正菜之前，先上一盤「看菜」。這「看菜」常用蘿蔔、黃瓜、櫻桃、奶油等作原料，雕刻成孔雀開屏、鳳凰展翅、二龍戲珠、白鶴起舞等造型，看上去鮮艷奪目，栩栩如生。它的作用，就是營造美的氣氛，給人美的享受，吊起食客的胃口，也提升宴席檔次。

　近期才舉辦完兩岸果雕比賽，作品之妙真是極目之騁。

　對這樣的「看菜」，坊間有個不成文的規矩，就是只看不吃。可是也有例外。有時食客一見這殊美的造形，可口的食料，便禁不住饞涎欲滴，不等正菜上來就先吃為快。

　「看菜」的知名，在當今，也在歷史；在民間，也在宮廷。走上歷史的餐桌，我們會發現，各朝宮廷的「看菜」，更是蔚然大觀。

　據記載，宮廷中的「看菜」始於唐代，當時稱作「看食見」。唐人韋巨源在《燒尾宴食單》中，介紹了一道叫「素蒸音聲部」的「看菜」（唐代有十部樂，唱歌伴奏的人叫「音聲人」）。這是一群用素菜和蒸麵做成的歌女、舞女，共有七十餘件，翩然表演於大盤之中。這樣一只「文藝大軍」首先閃亮登場，一下子就點燃起宴會的歡快氣氛。御宴的豐盛和壯觀，由此也可見一斑。

　宋代御宴上的「看菜」更為豐富多彩，這在《夢梁錄》、《武林舊事》等筆記中都有記載。有一種叫「繡花高八果壘」的「看菜」，是用香圓、真柑、石榴、橙子、鵝梨、乳梨、榠楂、花木瓜等八樣水果，分別堆壘在各式珍貴的器皿中；還有一種叫「縷金香藥」的「看菜」，則是堆放著腦子花、甘草花、朱砂圓子、木香、丁香、水龍腦、使君子、縮砂花、官桂花、白朮、人參、橄欖花等香花和藥料的大花盤。這些瓜果飄香的「看菜」，同樣能給人帶來美的享受。

　清代御宴上的「看菜」又遠勝唐宋，不過它的更多「看菜」並無特指，就是美味佳餚本身。只因宴席上菜品太多，那些吃不著的菜就成了「看菜」。

　溥儀在《我的前半生》中，曾寫到慈禧太后每餐要擺一百多道菜，隆裕太后每餐的菜餚也有上百種，「這些菜餚經過種種手續擺上來之後，除了表示排場之外，並無任何用處……不過做個樣子而已。」也就是說多數菜都成了「看菜」。這些「看菜」，像鏡子一樣照出了歷史的一角，讓我們看到封建統治階級是何等驕奢淫逸。