什麼是菩提心？即「上求佛道，下化眾生」，菩提心也是慈悲心、般若心、智慧心、解脫心，是世間上最真、最善、最美好的心。而最能體現菩提心的法門，就是大乘佛法的四弘誓願：「眾生無邊誓願度」、「煩惱無盡誓願斷」、「法門無量誓願學」、「佛道無上誓願成」。再簡而言之，就是「願斷一切惡」，「願修一切善」，「誓度一切眾生」。

在佛門的過堂用餐裡，為何在吃三口白飯時，要在心中稱念這三句話呢？意在提醒行者行住坐臥間，都要不忘發菩提心。不過菩提心的發起也是有次第的，今就四弘誓願將菩提心的次第，簡略說明如下：

一、菩提心初發的因緣

先了知人身難得、了知無常及造惡的原因，因知苦、明瞭因果，故把握此今生為修道的因緣，因而發願「斷一切惡」並修學佛道。故此階段會以「煩惱無盡誓願斷」為主要的修行課題，積極修習「十善業」（不殺、盜、淫；不惡口、不兩舌、不綺語、不妄語；不貪、不瞋、不痴），並以智慧觀察出這個世界是充滿痛苦的火宅，而發起增上生心。

二、菩提心發起的第二階段

因前已知苦，以修善去惡做到積極面的斷苦。為了不要再造輪迴六道的苦因，所以發願修一切善法，此即是「法門無量誓願學」，修學一切法門之外，更積極發願修學戒定慧三學，以智慧徹悟煩惱與造業是形成生死痛苦的原因，誓願永不再墮入輪迴，重蹈覆轍。

三、圓滿菩提心的修行

菩提心的圓滿，是經過前行的努力修證之後，體會到自身受苦的原因，都是因為煩惱業集束縛了自己，進而發願為眾生解除桎梏、消除眾生的業集煩惱，引領他們走向一個逍遙自在、離苦脫困的人生，故發起大悲心及平等心，立願「眾生無邊誓願度」、「佛道無上誓願成」。

星雲大師在《菩薩行證．菩薩道的起點》說：「發菩提心應以慈悲為本，方便為門。菩薩道的起點，就在慈悲的培養，方便的增加。菩提心不是一時的情緒，而是從生活中點滴的受持奉行。不放棄一個眾生，不輕視一點小善，以佛道為依怙，以真理為法侶；如此行持菩薩道，才不致沉淪無邊的苦海裡。」

因此菩提心不但要發恆長心，還要有永不退票的決心及勇氣，亦如黃檗禪師在詩偈中提到：「心如大海無邊際，廣植淨蓮養身心；自有一雙無事手，為作世間慈悲人。」若人人都能發如此廣大心，行大悲願，人間的苦難必然減少，世間何處不安樂。

清朝省庵大師《勸發菩提心文》也點出：「入道要門，發心為首；修行急務，立願居先。願立則眾生可度，心發則佛道堪成。」如何發廣大心，及立堅固願呢？

就如大師曾說：「我發願生生世世回到娑婆度眾生，所以我修持的是對一切 眾生的愛，因為有愛，所以對一切人、事、物都可以原諒。」這就是無緣大慈、同體大悲的菩提心最圓滿的寫照。願我們以《法華經》的一偈共同來發願，凡我們點滴所為：「願以此功德，普及於一切，我等與眾生，皆共成佛道。」