塗鴉有兩種：

一種是中國塗鴉。唐朝有位詩人叫盧仝，他有首〈示添丁〉詩說：「忽來案上翻墨汁，塗抹詩書如老鴉。」說他的兒子亂寫亂畫，塗抹得像烏鴉似的。

後人從詩中提煉出「塗鴉」兩字，用以比喻書畫或文字稚劣，且多用作謙詞。如明朝的管時敏有詩云：「我嗟塗鴉手如棘，屢欲從君問奇畫。」；小說《孽海花》第十四回說：「這是小女塗鴉之作，賢弟休要見笑。」

另一種是美國塗鴉，一種戶外行為藝術。準確地說，這是英語graffiti的意譯。

一九六六年，美國的費城和賓夕法尼亞州，有人將自己的綽號以及自家門牌號之類塗繪於牆面等介質上。後來，graffiti逐漸擴大到汽車、火車和車站站台等不同面表上，牆不再是唯一的介質。

嚴復先生曾說翻譯要講求信、達、雅三字。用塗鴉來翻譯graffiti，將中國古典與外國現代藝術完美結合，真可謂形神兼備，神來一筆呢。比之現在那些盲目引進的外來詞彙，塗鴉的翻譯堪稱完美的典範。