在台灣，我們通常習慣稱除夕的前一天為小年夜，不過為什麼稱之為「小年夜」，卻說不出個所以然來。其實小年夜並不一定是在除夕前一天，許多地區甚至包括客家民俗信仰中，農曆十二月二十三日或二十四日，也就是祭祀灶王爺的這一天夜晚，就稱為是小年夜。

灶王爺負責記錄人間的善惡，而到了農曆十二月二十三（台灣則多在十二月二十四）這天，回到天庭向玉皇大帝報告所負責的家戶，一年來發生什麼樣的事情。而為了怕灶王爺只講壞的不說好的，民眾祭拜灶神時，除了豐盛的祭品外，還會把關東糖煮了，沾在灶王爺的神像嘴裡，要祂「上天言好事，下界保平安。」

祭灶這一天就稱為「小年夜」，習慣上也會進行掃除，尤其是在進行送神儀式之後，開始清掃神桌、神主牌位與神像等平時較少處理的工作，並為即將到來的大年夜進行暖身準備。

祭灶的由來則是與火神崇拜有關，古代一些傳說中的人物例如神農氏炎帝、火神祝融等都曾被當作火神崇敬。後來火神崇拜演變成為物神崇拜，就成了灶神。因為火燄是紅色的，隨風擺盪的樣子就像女子跳舞般，所以先秦時代傳說灶神是一個穿紅衣的女子，危險又美麗；後來灶神更演化成為老婦，並有三十六個侍女，華麗又貴氣。

漢代以後灶神從女神逐漸變成男神，曾為火神的炎帝、祝融，也成了灶神。還有一種說法是，灶神原本是玉皇大帝的第三個兒子，但卻是個好色之徒，所以玉帝罰他到人間成為灶神，在灶邊把美女看個夠。

不過流傳最廣的說法則是灶君姓張名單，是個凡人，他一無是處，還把賢慧的妻子趕走，另嫁他人。張單窮途潦倒遇到前妻，正巧前妻的丈夫回家，為了保全妻子的名節，他躲進灶炕不出而死。前妻在灶邊祭拜他，玉帝也因他這一點善念，將他封為「灶君」，讓他成為一家之主，並在來年報告這一家的善惡，給予獎懲。

現代人大多把除夕前一天慣稱為小年夜，忽略了流傳最廣的祭灶節小年夜，看來失業的灶王爺也要舉牌抗議吧！

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