薛寶琴在《紅樓夢》裡不算是重要的人物，她遲至第四十九回才登場。

然而她的出現及其後續藝術形象的發展，卻和史湘雲有異曲同工之妙！亦即這一類在故事中段突然出場的角色，不出場則已，一旦現身，作者必定接二連三，濃墨重彩地恣情書寫，如同繪畫般層層勾勒暈染。

薛寶琴的故事發生在秦可卿死、元妃省親、黛玉葬花、晴雯撕扇、劉姥姥兩進大觀園、鳳姐潑醋、鴛鴦絞髮等重要場景之後。許多精采的人物表現，已經為本書複雜的情仇愛恨奠定了基調，此時若還決定讓新人物登場，唯一的寫法就是不惜筆墨，大幅揮灑！

最有趣的是，薛寶琴出現在賈府，不僅讓小說中人出乎意料，同時讀者也並無心理準備。

那時香菱正苦思作詩，由於她幾番作不好，卻不料在夢中成篇，眾姐妹埋頭品賞她的作品時，小丫頭並婆子們忽然來報：「來了好些姑娘奶奶們！」原來邢夫人的嫂子帶了女兒邢岫煙，李紈的寡嬸帶了女兒李紋、李綺，寶釵的堂弟薛蝌帶了妹妹薛寶琴，一同結伴投親來了。

緊接著晴雯快人快語地評論起新來的四位姑：「倒像一把子四根水蔥兒……她們裡頭薛大姑娘的妹妹更好！」探春更進一步肯定道：「果然的。據我看來，連她姐姐並這些人總不及她！」

同時賈母也特別喜歡薛寶琴，忙命王夫人收作乾女兒。就在同一回裡，賈母賞了一件金翠輝煌的「鳧靨裘」給寶琴，惹得作姐姐的薛寶釵半開玩笑地怨道：「我就不信，我哪些兒不如妳？」

不久之後，大夥兒在蘆雪亭即景聯句，這樣的活動需要的是才思敏捷，而薛寶琴也不負眾望，緊追在史湘雲之後，僅以句數相較，寶琴的成績已壓倒釵、黛，更何況她的佳句也不少！

然而薛寶琴留給讀者最美的印象，還是在一片雪白的大觀園中，身著鳧靨裘，趁著豔麗的紅梅，恰似人在畫中，勝過仇十洲的〈豔雪圖〉！

在古今小說的藝術結構中，《紅樓夢》裡薛寶琴這位中途登場猶能豔光四色的角色，代表小說人物描寫的新高峰。還是賈寶玉的話，提醒了我們注意到《紅樓夢》藝術形象層層出新的特殊筆法：「老天，老天，你有多少精華靈秀！生出這些人上之人來！」