「道高一尺，魔高一丈」，是用來提醒修行者在修行過程中，須警戒種種的誘惑。《雜阿含經》、《遊行經》、《過去現在因果經》等都記載了：悉達多太子出家後，精進於苦行，未能開悟。直至菩提樹下靜坐思惟，立誓「不成正覺，不起此座」，因此雖受魔王波旬百般阻撓，施以種種恐嚇、誘惑等，太子皆不為所動，魔王只好知難而退，最終得以證悟成佛。

「魔」，意譯殺者、奪命、能奪命者（奪智慧之命，而殺害出世善根），因此又有「障礙」之意。佛教經論提出「四魔」之說，即「煩惱魔、蘊魔、死魔、天子魔」四種。

據《大智度論》記載，天魔能幻化龍身等令人怖畏的異形，或於夜間驚嚇修行人，或現美妙五欲之樂擾亂行者；或令行者遭受苦厄，心生瞋恚憂愁；或以打罵傷害，惱亂其心；更以邪見之力，奪取行者的慧命。凡為阻撓行者證悟，魔是無所不為。

諸經論中也記載破斥四魔之法，如《大方等大集經》敘述：「若能觀法如幻相者，是人則能破壞陰魔。若見諸法悉是空相，是人則能壞煩惱魔。若見諸法不生不滅，是人則能破壞死魔。若斷除憍慢，則能壞天魔。」

可見修行過程中欲降伏魔障，須有「智慧」徹觀諸法。一如智顗大師所言：「轉魔事為佛事，即巧慧。」如何降伏、轉化？便說「但了唯心，見無所見。若取之，則心外有境，便成魔事。」

故知欲降伏之「魔」，並非有形有狀的妖魔鬼怪，而是唯心所現的種種幻相（心魔），可謂「疑心生暗鬼」。若能了知佛道上的種種障礙、魔考，總不出自心的貪瞋痴所變現，能以堅定的信心、空性智慧面對，自能如如不動。

然而欲除外在之魔容易，要除心中之魔卻難。因此，修學佛法是修練自己的心，行者的修持功夫若淺薄不堅，就無法戰勝心中之魔，修行歷程將備加艱辛。

後人用此「道高一尺，魔高一丈」，比喻獲得相當成就之後，往往會面臨更多、更大的困難，雖與「告誡修行者須警惕種種誘惑」之意略異，卻同樣含有「警戒、莫輕忽」之意。