古人言談中有很多謙詞,「拙荊」是一例,指的就是自己的妻子。如《水滸傳》第七回中寫道:「恰才與拙荊一同來間壁嶽廟裡還香願」;清蒲松齡的《聊齋誌異.狐嫁女》說:「遂有婦人出拜,年可四十餘,翁曰:『此拙荊。』」
為什麼古代男子要謙稱自己的妻子為「拙荊」呢?
古代女子年滿十五歲,即開始束髮插簪,以示成人,所以女子十五歲稱為「笄年」 。「釵」和「簪」都是用來插髮的,所不同的是,單股笄(ㄐ一)稱「簪」,由兩股笄合成的稱為「釵」。
五代馬縞《中華古今注‧釵子》:「釵子,蓋古笄之遺象也,至秦穆公以象牙為之,敬王以玳瑁為之,始皇又金銀作鳳頭,以玳瑁為腳,號曰鳳釵。」
象牙、玳瑁等做成的釵,或有錢人家女子喜用的金釵、玉釵等,都是窮苦婦女人家買不起、用不起的寶釵,她們只能以柔韌的荊條做成髮釵,故稱「荊釵」,如唐代李山甫〈貧女〉詩云:「平生不識繡衣裳,閒把荊釵亦自傷。」
「荊釵」成了窮苦婦女的代稱,北宋王安石〈杏花詩〉就有這樣的描述:「野女強簪看亦醜,少教憔悴逐荊釵。」
又古人往往稱自身為「拙」,於是有了「拙荊」這個詞彙,被用來謙稱自己的妻子。
「荊釵」一詞又經常和「布裙」合用,也是用來代稱清貧人家的妻子,其典出自東漢孟光的故事。
據皇甫謐《列女傳》記載:「後漢梁鴻之妻孟光,肥醜而黑,力舉石臼,德行甚高,擇對不嫁。年三十,父母問其故,曰:『欲節操如梁鴻者。』鴻遂娶之。(孟光)常『荊釵』布裙。每進食,舉案齊眉。」
另《後漢書.逸民傳.梁鴻傳》上也記載了她的故事:東漢名士梁鴻,許多有錢人家都想把女兒嫁給他,梁鴻皆謝絕不娶。同縣有位名叫孟光的女子,肥醜而黑,但力氣很大,品德高賢,三十歲還不想嫁人,父母問她原因,她說:「要嫁給節操如梁鴻者。」梁鴻得知後,娶了她。婚後,孟光以荊枝作釵,粗布為裙,甘之如飴的跟著梁鴻過清貧的生活。
甚至後來,梁鴻為躲避迫害,和孟光投靠到大戶人家皋伯通家,受雇為人舂米。每當梁鴻工作完回到家,賢淑的孟光將飯菜端到他面前時,總是將木盤高舉齊眉,以示對丈夫的敬愛,這又是另一成語「舉案齊眉」的由來。