中國古琴的譜式，遲至漢魏之交，始有文字譜的創立。例如現存之《碣石‧幽蘭》，便是陳、隋之間以文字書寫而成的琴譜，後經唐人手抄傳世。它是一種完全用文字來記錄演奏手法的琴譜，因而在閱讀上較為複雜和繁瑣，明代張右袞《琴經》云：「其文極繁，動越兩行，未成一句。」

於是，隋唐之間便產生了較為簡便的減字譜體系，將漢文減省筆畫以組成彈琴指法。此類古琴音位記譜法的完成，歷史上歸名於音樂家曹柔。減字譜的創發被譽為「字簡而意盡，文約而音該」，從而使得唐代著名琴家陳康士、陳拙等人，得以據此大量創作並記錄琴譜以流傳後世。

漢代桓譚《新論‧琴道》有云：「琴者禁也，古聖賢玩琴以養心，窮則獨善其身，而不失其操，故謂之『操』。」事實上，自孔門至伯牙以降，琴道有漸漸進入以悲愴意識為本質的趨向。《樂府題解》中記載伯牙學琴，必待移情於大海孤島之絕境中，方能靜心體會到文明社會對人心的異化。於是進一步在自然宇宙間，以反璞歸真的心態，進入生命層次與生存處境的原始探求。這也正是漢代蔡邕《琴操》所云：「昔伏羲氏作琴，以禦邪僻，防心淫，以修身理性反其天真也。」琴學成為君子於濁世中養心修性的進路，於是「操」之作為曲名，便意味了窮困之人不願隨世俯仰，與世同濁，而獨標高格的節操。

古琴作為文人靜心養性的音樂，自有其清高的雅趣。《重修真傳琴譜》中記載了明代楊表正所謂「十四宜彈」之說，蓋古琴演奏之雅趣，貴在琴人獨處自娛，或與一二知音惺惺相惜之雅集。因此自來有：「遇知音，逢可人，對道士，處高堂，升樓閣，在宮觀，坐石上，登山埠，憩空谷，遊水湄，居舟中，息林下，值二氣清朗，當清風明月」等強調以清高自詡，與山水自然合契，同知音交心等演奏環境。

琴音如同情語，但求知音。李漁〈閒情偶寄〉也曾指明：「伯牙不遇子期，相如不得文君，盡日揮弦，總成虛鼓。」天籟之美，無聽之以耳，在聽之以心。古人論琴知音的最高境界，亦在於得無弦琴意而莫逆於心。