世親菩薩為羅閱城人，姓毘舍佉，梵名為 Vasubandhu，又作天親，音譯婆藪槃豆、婆修槃頭，約西元四至五世紀人，為印度禪宗第二十一祖。

十五歲時，世親禮光度羅漢出家，精進修行，常日食一餐、亦不臥床，六時禮佛。當時，禪宗第二十祖闍夜多尊者對眾云：「我不求道，亦不顛倒；我不禮佛，亦不輕慢；我不長坐，亦不懈怠；我不一食，亦不雜食；我不知足，亦不貪欲。心無所希，名之曰道。」世親乍聞，遂發無漏智，而獲闍夜多尊者傳法，付法偈曰：「言下合無生，同於法界性，若能如是解，通達事理竟。」

世親菩薩首學《毘婆沙論》，再造解釋《毘婆沙》的六百餘偈，並為求證所造論，將論著送至縮賓國，請求各毘婆沙師指教，雖得認可，唯覺偈語義仍過於深奧，建議再撰長論闡釋。世親即另撰新著，凡有玄奧難解之處，便以經部義理釋之，著作完成名為《阿毘達磨俱舍論》(譯為「對法藏」，因其理路井然，世稱《聰明論》，在當時相當盛行；此外，世親菩薩又造新論，把婆羅門的《毘伽羅論》三十二品，從頭至尾破析得一無是處，令婆羅門上師無法反駁。

世親菩薩一直專研小乘法，其兄無著菩薩晚年時，宣揚大乘。為度其弟回小向大，推說病危，派人請世親菩薩速回相見，世親聞知兄長病篤，日夜兼程趕回本國，只見兄長精神甚好，正在講堂上為大眾說法。

世親諦聽兄長無著講《瑜伽師地論》，甚是微妙殊勝，當下懺悔自己對大乘的偏見。後來無著菩薩又故意請人大聲讀誦《華嚴經‧十地品》和《阿毘達磨經‧攝大乘品》，使世親菩薩再次感動大乘妙法的浩瀚，深悔自己過去見解的淺薄，一天，向兄長無著懺悔表示：「過去頑強偏執，多次毀謗大乘，罪孽深重，皆因舌所造業，願割舌贖罪。」無著勸慰說：「既知毀謗大乘之罪由舌頭所造，今可用舌頭宣揚大乘學說贖罪，否則即便割掉一千個舌頭也無用。」自此，世親菩薩便成了弘傳大乘學說的傑出繼承人。

世親菩薩著作甚多，有《七十真實論》、《金剛經論釋》、《唯識論》、《法華經釋》、《俱舍論》、《辨中邊論》、《攝大乘論釋》、《佛性論》、《往生論》、《大乘成業論》、《習定論釋》、《十地經論》、《大乘五蘊論》等等，因此有「千部論師」的美稱，對中期大乘學說起了極大的作用。