丹，指丹砂；青，指青雘，本是兩種可作顏料的礦物，「江南金錫不為用，西蜀丹青不為釆」（李斯〈諫逐客書〉），秦王政聽信讒言，下令驅逐客卿。李斯上書說如果一定要秦國出產的東西才可以使用，那麼江南的金錫不能使用，西蜀的丹青不能用於繪畫。利害併舉，說明了用客卿強國的重要性。

丹和青可作畫，因泛指繪畫用的顏色。「今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿？」（班固《漢書‧蘇武傳》）蘇武被扣匈奴十九年，返回漢朝時，李陵擺酒餞別，說蘇武在匈奴揚名，在漢朝功績顯赫。即使古代史書所記載的事蹟，顏料所畫的人物，也不能超過他。

丹青後成為繪畫藝術的代稱，杜甫〈丹青引贈曹將軍霸〉云：「丹青不知老將至，富貴於我如浮雲。」曹霸是盛唐著名畫馬大師，雖窮困潦倒，但在書畫上刻苦進取，一生沉浸在繪畫藝術中而不知老之將至，把功名利祿看得如天上浮雲一樣淡薄。

王稚登〈客越志〉：「每疑丹青過實，今觀此景，乃知良工苦心」，意為繪畫景物的美超過了實際景物，後以「丹青過實」形容繪畫技藝高超。

丹青又指畫像或圖畫，陸游〈游錦屏山謁少陵祠堂〉：「涉江親到錦屏上，卻望城郭如丹青」，詩人渡江來到錦屏山上，回頭遠望城郭就像圖畫一樣美麗。

丹青比植物性顏料保存時間長，不易褪色，因此又以丹青比喻為「始終不渝」。傅玄〈曆九秋篇〉：「薺與麥兮夏零，蘭桂踐霜逾馨，祿命懸天難明。妾心結意丹青，何憂君心中傾！」 該詩原有十二章，前六章女子追溯新婚時歡樂的場面，寫出婚姻的美滿幸福；後六章刻畫眼前獨守空房的悽涼情景，女子痴情不渝，男子卻移情別戀了。

丹青顏色的不易泯滅還引申出「誠信」之意，范曄《後漢書‧來歙傳》：「臣願得奉威命，開以丹青之信，囂必束手自歸。」隗囂占據隴地，東漢劉秀深以為憂。來歙說如果能公開表明誠信，隗囂必然乖乖地來歸順。「丹青之信」，也稱「信若丹青」。

丹和青色彩絢麗，又比喻光明顯著，增輝生色。揚雄〈法言‧君子〉：「聖人之言，炳若丹青，有諸？」後以「言炳丹青」形容言辭光輝燦爛；杜牧〈代裴相公讓平章事表〉：「更擇時賢，必能丹青帝圖，金玉王度」，杜牧上書唐憲宗，說如能選擇賢才必會使帝業增輝，更能體現帝王的美好德行。

文天祥〈正氣歌〉：「時窮節乃見，一一垂丹青」，詩中的丹青是「丹冊」和「青史」的意思，泛指史書。國家危難之際，氣節就表現了出來，就會見於史書，流傳後世。

杜甫〈石硯詩〉：「公含起草姿，不遠明光殿。致於丹青地，知汝隨顧眄。」此處「丹青地」即丹墀青瑣之間，代指「朝廷廟堂」。把這塊非凡的硯台放在明光殿的朝堂上，是希望得到展示才華的機會，以博皇帝的青睞。

古人也把畫家稱為「丹青」或「丹青手」，把優秀的畫家稱為「丹青妙手」，高蟾〈金陵晚望〉：「世間無限丹青手，一片傷心畫不成」，詩人登上金陵城頭遠望，只見浮雲落日映照著古城，一股滄桑之感湧上心頭。縱然是丹青妙手，也難以描繪，可見「傷心」之深。