「頑石點頭」,全句應為「生公說法,頑石點頭」。「生公」乃指東晉高僧竺道生(是鳩摩羅什門下的四傑之一),自小天資穎悟聰慧,善解佛義,講學之聲譽遍天下。當時閱讀並開講六卷本《泥洹經》,其中提及除一闡提(斷絕善根的人)外,皆有佛性。道生仔細分析經文的義理,則堅持「一闡提人皆得成佛」之說,然由於當時《大般涅槃經》未被譯出,遂被守舊者視為異道邪說,而被擯逐僧團。
道生只好棲隱廬山清修,相傳他曾經在虎丘山(今蘇州)聚石闡述《涅槃經》,說到「一闡提皆可成佛」時,群石都微微點頭示意,彷彿認同他的主張,確實符合佛說。現在蘇州虎丘山仍留有「生公說法台」和「點頭石」。
直到曇無讖所翻譯的四十卷本《大般涅槃經》傳到南方,經中所述與生公之說相合,眾人不由得佩服他的洞見幽微;此後道生仍在廬山繼續講說《涅槃經》,使得「涅槃學」從此盛行流傳於南方。故有「生公說法,頑石點頭」的用語。
後世「頑石點頭」也用來形容說理透徹,說服力強,使人不得不心服。見《五燈會元》:「何故雙眉本來自橫,鼻孔本來自直?直饒說得天花亂墜,頑石點頭。」
更有比喻對他人耐心教育,最終「感化頑劣不冥之人,使其心悅誠服」。故說:「頑石點頭機自化,時人莫作等閒猜。」《憨山老人夢遊集》更說:「雖然草木無知,是在精誠感變……生公說法而石點頭,以法非心外,感變由人。」只要耐心勸導、精誠所致,自能度化有緣者,切莫妄自臆斷「一闡提人」。
因此,有時我們只要能夠「耐心教導」、「放下身段」,相信不管多惡劣的人,一定可以讓「頑石點頭」、「改頭換面」的!