二千五百多年前，釋迦牟尼佛尚未成道仍是悉達多太子時，曾在苦行林苦修六年，日食一麻一麥，淡泊物質以求道。漸漸地太子覺悟到：世間的人追逐物欲，沉迷於聲色犬馬之中，過份享樂固然不易達到解脫大道，但如果執著於苦行，徒使身心受苦，形同枯木死灰，也無法證悟菩提，最好是捨棄苦樂二邊，過著不苦不樂的中道生活，才能近趨解脫大道。

於是，悉達多太子離開苦行林，走到尼連禪河，讓清淨的流水洗去身上的垢穢。但太子因飢餓疲憊竟倒在尼連禪河邊，被經過的牧羊女難陀波羅看到，並施以乳糜供養。

太子飲後，五體通暢，逐漸恢復氣力。於是涉河過岸，走到伽耶山一棵繁茂的菩提樹下金剛座上，發願說︰「若不成佛，誓不起此座。」終於在農曆十二月初八日夜睹明星而開悟證道，成就正等正覺，即為「釋迦牟尼佛」，遂有佛法在人間傳播，世稱「佛陀成道紀念日」或「法寶節」。

我國佛教徒仿牧女供佛以乳糜之典故，於每年「佛陀成道日」，以白米、青江菜、紅蘿蔔、白果、豆腐（或油豆腐）、芋頭、花生（或黃豆）、蓮子等八味料，適量配比熬成粥供佛，稱為「臘八粥」，演變至今成為華人民間習俗，祈安賀歲。

沿傳至今，每年恭逢「佛陀成道日」，佛光山及各佛教團體，秉承大陸佛教叢林規矩，將至少八種食材熬煮的臘八粥送往信徒家中，以及各政府機關、學校、安養院、醫院、慈善團體等，有些地方更以戲劇表演方式為大眾說明節日緣起，藉以宣揚佛陀成道、說法度眾的悲心，分享佛教徒慶祝佛陀成道、緬懷佛陀的精神。