佛光緣美術館緣起於籌建宜蘭佛光大學之際，佛光山開山星雲大師義賣各界結緣與珍藏、蒐集的藝術品，以廣結佛教、藝文、學術界的善因好緣，共成開館之美事。

一九九四年起，佛光山積極設立佛光緣美術館，至今已在台灣、美、法、澳、紐、馬來西亞、中國大陸等九國，相繼成立二十一間各具特色的美術館。佛光山海內外道場之所以排除萬難成立佛光緣美術館，與大師弘法的傳統與創新，及其一生弘揚「人間佛教」的理念息息相關。

大師在《星雲日記》提及，他就讀焦山佛學院時，在沒有任何辦活動的經驗下，舉辦了吸引十萬人參觀的「佛教古物展」，那次成功的經驗，奠定大師日後到各地弘法時，隨時留心蒐集佛教文物的基礎。

一九八三年，台灣第一所專門典藏佛教文物的博物館「寶藏館」啟用，讓信徒、遊客從認識佛教文物法典，到了解佛教具體內涵，欣賞佛教藝術之美。至今，全球五大洲二十一個佛光緣美術館，由總部統籌協調，一年有近二百個藝文展出，共超過一百六十萬人次參觀，實踐了大師以文化、藝術弘揚佛法的心願，不僅有弘法度眾的功效，也具備保存佛教文物歷史的重責大任。

佛光山經營美術館的宗旨、理念與一般博物館、美術館大異其趣。大師主張「以文化弘揚佛法」，四十多年來，佛光山不斷致力佛法人間化、生活化、藝文化，藉由藝術、文化帶動佛法的弘傳、淨化人心，接引不同根基的眾生。

各地美術館也成立義工組織，這群不請之友、熱情的義工，從培訓到值班、布展卸展、開幕茶會到導覽、解說，進而深入學校、社區展開教育推廣、表演話劇，並互相支援海內外佛光緣美術館與當地的美術館，他們自加入佛光山大家庭後，不但增加自信，心智各方面也快速成長。

尤其他們結交志同道合的朋友，體會廣結善緣的歡喜，更激發潛在的才能，發現當義工是自利利他的菩薩行，在付出的同時身心收穫豐碩，在奉獻與服務中享受福慧雙修的快樂，也美化自己的人生。

而莊嚴幽靜的佛光緣美術館，在各館長、主任與義工的通力合作下，全年開放給藝術家展出，讓民眾免費參觀，不但實踐「佛教與藝文合一」的理念，更為佛教帶來生氣。特別是許多民眾到佛光山各道場拜佛，也走入佛光緣美術館，無不發自內心讚嘆：「佛光山也有這麼美的美術館！」文學藝術能讓弘法功效事半功倍，影響深遠。

「佛光山本山雖已設有兩座美術館，但我的理想是建一座可以傳揚千秋萬世的佛教文化藝術館，裡面的收藏不但可以媲美故宮博物館，亦能集教學、展覽、收藏等功能於一體。」目前，星雲大師積極施工興建的佛陀紀念館，正是理想中的佛教文化藝術殿堂，這千載一時的佛教盛事，期望大家共襄盛舉。