「杜鵑」又名「布穀鳥」，生物學上屬鵑形目杜鵑科。其體形與鴿子相仿，但較細長，飛行急速無聲。芒種前後，大都能聽到其宏亮而淒涼的叫聲，叫聲特點是四聲一度，人們聽起來，好像是「布穀布穀，布穀布穀」、「快快播穀！快快播穀」，所以俗稱「布穀鳥」。

布穀鳥別名在鳥類中算最多了，與布穀鳥類似的有「播穀鳥」。傳說春秋時代蜀王杜宇即位後稱「望帝」，他後來讓位於開明，去於西山，化為杜鵑鳥。「杜宇」、「望帝」就成了布穀鳥的別名。李商隱有詩云：「望帝春心托杜鵑」，指的就是此了。此鳥至春則啼，血漬草木，聞者悽惻，故又稱為「怨鳥」。《太平環宇記》上還記載了一個「子鵑」的別名，可巧與《紅樓夢》裡丫鬟「紫鵑」諧音，曹雪芹大概是想讓紫鵑做黛玉的怨鳥吧？

古籍上布穀鳥還有兩個更典雅的別名，「子規」和「謝豹」。「子規」相傳為屈原之妹屈么姑的精靈所化，農曆五月此鳥叫聲「我哥回呦！我哥回呦！」提醒人們端午祭祀屈原；「謝豹」這個名字更奇特，《蟲經》上說有種同名的蟲子，聽到布穀的叫聲就腦裂而亡。

在植物界布穀鳥也有親戚，那就是「杜鵑花」。這兩種花鳥間有「默契」，據說布穀鳥啼叫得嘴角流血，鮮血染紅了漫山的杜鵑花，這便是成語「杜鵑啼血」的由來。唐詩人成彥雄的「杜鵑花與鳥，怨豔兩何賒，疑是口中血，滴成枝上花」，以及南宋詞人朱希真的「杜鵑叫得春歸去，吻邊啼血苟猶存」，就是明證。

如此看來，布穀鳥實乃鳥類中天使。且慢，有動物學家研究表明，布穀鳥會產卵到知更鳥、刺嘴鶯等鳥類的巢中，小布穀鳥比較早孵化，會把其他的鳥蛋扔出巢外，獨享養父母的鍾愛。更可惡的是，布穀鳥長成後，還會再次如此「報答」養父母。