戰國時，燕國大將樂毅輔佐燕昭王，率領趙、楚、韓、魏、燕五國聯軍，聯手討伐殘暴不仁的齊湣王，半年內連陷齊國七十餘城，一時威名顯赫。然而面對齊國僅餘的莒城和即墨，樂毅卻圍堵三年而苦攻不下，這時有人向燕昭王進讒，說樂毅故意拖延戰局，是要自立為齊王。燕昭王卻明白表示，樂毅功高，的確堪為齊王，並派使者到臨淄正式封冊。樂毅對此十分感激，而堅拒受封。

然而君臣互信的好景不常，燕昭王死後，繼位的燕惠王心量、眼界都不如其父，又曾與樂毅有嫌隙。齊國乘機用反間計，再次炒作樂毅想自立為齊王的謠言，這次燕惠王信以為真，下令召回樂毅，樂毅便直接投靠趙國。

趙惠文王喜獲樂毅這位人材，馬上給予以重用，燕國大軍卻在新任將軍騎劫的盲目指揮下，兵敗如山倒，齊國得以復國。

又惱又怒的燕惠王，派人送了一封信到趙國給樂毅，指責他自私自利，辜負燕昭王當年對他的知遇之恩。樂毅也毫不客氣，回了一封名垂後世的〈報燕惠王書〉，既列出自己對燕國的貢獻，也申明不願像吳國的伍子胥那般愚忠，死守昏君而屈死，提出「善作者不必善成，善始者不必善終」。

從因緣法來看，凡事從肇始、發展到結局，種種因緣時刻會產生變化，此謂無常。明瞭自己的職責、能力所在，當作而作，當退便退，善始的確不必執意於善終。（絲苗）