「對於我來說，一部電影使用什麼手段，它是一部表演出來的故事片還是一部紀錄片，不重要。一部好電影要表現真理，而不是事實。 」

—謝爾蓋．愛森斯坦

紀錄片是指描寫、記錄或者研究實際世界的電影片，與紀錄片相對的是故事片。紀錄片（在大多數情況下）不需要演員來表演，在紀錄片中表現的人、地點、情況應該與實際情況一致。

紀錄片與故事片之間實際上並沒有明確的界限。一般來說，觀眾對一部紀錄片的期待是它寫實，但實際上僅僅鏡頭和拍攝的人在場這個事實，就可以影響被記錄的情況。

紀錄片的範圍非常廣，它從盡可能完全紀實的片子開始，但是也包括了真實肥皂劇，甚至寫實劇。依照美國學者比爾．尼克爾斯的觀點，紀錄片可以分為如下六種類型：

一、詩意型紀錄片

二、闡釋型紀錄片

三、觀察型紀錄片

四、參與型紀錄片

五、反射型紀錄片

六、表述行為型紀錄片

因為觀眾往往認為紀錄片中表達的是事實，因此紀錄片可能由於不謹慎或者蓄意而造成非常大的誤解，也因此往往被用作政治宣傳工具。

從技術上來說，最早的電影幾乎全部是紀錄片，大多數是直接拍攝生活中的一段情景，比如一列開入火車站的火車，或者下班的工人等等。一九○一年至一九○六年奧地利民俗學家魯道夫．普契（Rudolf Puch）拍攝了新幾內亞的土著居民的生活，可以視為真正紀錄片的先驅。