肥皂的由來，歷來有多種的傳說：

在西方，據說起源於古希臘勒斯波斯小島焚燒動物祭天的習俗，因焚燒動物時流出的脂肪與木灰混合產生的物質，經大雨沖刷流入河中，當地婦女河裡洗衣發現衣服因此洗得更乾淨了，後由一位詩人，把這些形成過程描述記載出來，後世為了紀念此發現，就把這個過程叫作皂化。

另說美索布達米亞人在西元前三千年，就發現植物燃燒後的灰燼類鹼性物質，與油混合後，具有去汙力，這可說是肥皂最早的來源傳說。

　而在中國，「肥皂」這個詞，本是指肉質肥厚的皂角，是古人最常用的洗滌劑。

皂角又名皂莢，是豆科植物皂莢樹所結的果實。明人李時珍《本草綱目》載：「肥皂莢生高山中，樹高大，五六月開花，結莢三四寸，肥厚多肉，內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，中有白仁，可食。」

大約在魏晉後，人們還發現這種皂莢樹不僅嫩葉可食，而且洗滌性能很好（皂莢中含有皂←，能洗去汙垢），各地均能生長，採摘方便，所以，人們就普遍用來洗衣服了。

而至遲到南朝蕭齊時，就已有出售皂莢的鋪子了。《南齊書‧劉休傳》有載：「妻王氏妒」，明帝就敕王氏開小店，親賣皂莢掃帚以辱之。

皂莢又名「雞棲子」、「烏犀」、「懸刀」等。因肉質肥厚，又稱「肥皂莢」。至宋代，有人將皂莢搗碎細研，配以香料等物，製成桔子大小的球狀，專供洗面浴身，俗稱「肥皂團」。李時珍的《本草綱目》中就記錄了肥皂團的製造方法：「十月採莢，煮熟搗爛，和白麵及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也。」此比起單純用皂莢溶液洗滌又進了一步，似今日加了香料的「香皂」。

明、清以後，隨著洋貨的輸入，化工製造的肥皂（洋堿）、香皂（洋胰子）開始進入中國。