文／劉鍇

成語「衣冠禽獸」是眾人熟知的貶義詞彙，用來指那些道德敗壞、行為像禽獸一樣卑劣的人。在民間，其義與俗語「說人話不辦人事」意思相近。

其實，這是人們的誤讀，「衣冠禽獸」一詞最初不僅沒有半點貶義，甚且是尊崇、欽羨之讚。

在中國古代，朝廷任命的各級官員的官服的上，前胸後背各繡有一個「補子」。「補子」又稱胸背，是明清兩朝官員官服胸前和後背的裝飾（方形或圓形，明朝的補子約四十公分，清代一般約三十公分）。

補子上均繡有禽類和獸類圖案，所繡動物圖案因官階的大小而不同。官服上的補子是識別官員等級的一種標識，明清時有明確的規定：文官繡的圖案是禽類，武官是獸類。所以，人們可以從官服上的圖案，一眼即能辨出他是文官還是武官。

官階有高低之分，官服圖案亦有種類不同之別。據《明會典》記載，明代文武官服所繡圖案分別為：

文官：一品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷴；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡鸂鶒；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鶉。

武將：一品、二品緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品、七品青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛，九品綠袍，繪海馬。

另外，明代的文官補子上繡的是雙禽，清代繡的是單禽。

正因為「披禽穿獸」，所以古人尊稱官員為「衣冠禽獸」，此詞也成為官員的一種代稱。

因此，從源頭上講，「衣冠禽獸」一詞最初是不折不扣的褒義詞，含有讓人羨慕、廣受尊崇的意思。

那麼，「衣冠禽獸」一詞何時變成貶義了呢？

明朝中晚期，宦官專權朝政腐敗，官員濫用職權，強壓豪奪，老百姓恨之入骨，又敢怒不敢言，便私下將那些昏官、貪官統稱為「衣冠禽獸」，於是「衣冠禽獸」因這些害群之馬有了貶義。

清代以後，吏治更加昏聵，貪贓枉法者，比比皆是，所謂「三年清知府，十萬雪花銀」。自此，「衣冠禽獸」便成了那些為非作歹、道德敗壞的官員們的「代稱」。