在很多人眼裡，精英和菁英是一對同義詞，都是指最寶貴的事物，引申為卓越人物和傑出人才。那麼它們究竟有什麼區別呢？

這個問題讓人有些頭疼，大概古人也分不清楚吧。晉葛洪在《抱朴子‧嘉遁》裡講：「漱流霞之澄液，茹八石之精英」；唐杜牧〈阿房宮賦〉也有：「燕趙之收藏，韓魏之經營，齊楚之精英，幾世幾年，摽掠其人，倚疊如山」；宋蘇軾《乞校正奏議札子》則說：「如贄之論，開卷了然，聚古今之精英，實治亂之龜鑒。」 他們用的都是是「精英」。

用「菁英」的也大有人在。如五代齊己詩云：「一千篇裡選，三百首菁英。」宋邢昺《孝經注疏‧序》中說：「釆摭菁英，芟去煩亂。」清‧龔自珍〈題王子梅盜詩圖〉詩則有：「菁英貴醞釀，蕪蔓宜抉剔。」

這個問題，如果我們從精、菁、英三字原意入手，也許會有新發現。此三字都是形聲字，精從米從青，顯然跟「米」有密切關系。沒錯，精的原意就是優選之米、上等米。菁從艸，青聲，本義是指韭菜花，後泛指盛開的花。英從艸，央聲，本義指花。《爾雅》中講到：「木謂之華，草謂之榮。不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。」也就是說，木本植物開花叫做「華」，草本植物開花叫做「榮」，不開花便結果的叫「秀」，開花卻不結果的叫「英」。如此看來，菁、英意思相近，合在一起是疊詞，而精、英從字義上基本不搭界，很可能是屬於「拉郎配」詞彙。應該可以如此推斷，是先有了「菁英」，後來古人以精、菁兩字通假，才出現了「精英」這個詞彙。這段歷史很古老，以致古人有時也搞不清楚，在詩文裡混用。

教育部國語辭典裡兩詞相通，寫「精英」、選「菁英」皆可。