文／出谷司馬

今年由於閏二月的關係，農曆七月來得比較晚些。對於大部分的華人來說，農曆七月是令人害怕的鬼月，但是在一些中國西南少數民族中，農曆七月是代表新米成熟的「嘗新節」。

嘗新節又叫做「吃新節」，湖南、貴州、雲南與廣西等地的仡佬族、苗族、布依族、白族、壯族、景頗和侗族，都有過嘗新節的習俗。不過如同前面所說，嘗新節是為了慶祝新米成熟，所以每個地方因為氣候的緣故新米成熟的時間也略有不同，有一說是七月初七，有地方是七月初一，也有族群是在農曆八月，但大多都是落在稻穀成熟的季節。

相傳，稻米是天界的產物，原本並不存在人間。但在傳說中的大洪水過後，地上缺糧，於是人類忠實的寵物──狗，就上了天庭將穀粒黏滿全身上下，準備帶回人間。但因洪水未退，狗一下水，身上的穀粒已被沖去大半。為了完成任務，狗努力將尾巴翹得高高的，避開洪水的侵襲，終於把僅存的稻種帶回了人間。

這個故事流傳在漢人與少數民族當中，儘管版本多有不同，但無論是洪水或是豢養的狗，都是多數民族共同的歷史記憶。將結實纍纍的稻穗與彎彎的狗尾巴聯想在一起，可說是人類對自然界的觀察想像；而「狗兒取稻」的故事，不但象徵著人類從採集過渡到農業社會，也反映出稻米取之不易的現實生活。正因稻米收成不易，所以每年新米快成熟時，少數民族就會藉由嘗新節預先慶祝豐收。

每到這一天，農人（大部分由女性出面）會從田中摘取將熟的稻穗，搓成米粒後煮成「新米飯」，同時也會舉行宴會，稱做「嘗新」。而在開飯前，必須先將飯菜供天地、祭祖先，之後再將新米飯餵給狗吃，然後才能按長幼次序享用米飯。以新米飯餵狗的習俗，可見於流傳著「狗兒取稻」傳說的壯族、侗族、景頗與彝族，顯然是以此表達對狗的感謝之情。

另一個也過嘗新節的少數民族，是位在中國大陸南方的畬族。

在畬族的傳說中，稻米也是上天的所有物，畬族的始祖盤瓠因不忍百姓挨餓，上天庭盜走稻穀，不料卻被天神發現，派出天兵追殺。盤瓠最終不敵天兵，跌死在一株大樹上，辛苦偷來的稻穀也灑了。此時，一隻麻雀飛到樹上銜走了稻穀，卻又不小心掉到岩縫裡；後來是水蛭爬進岩縫，利用身上的黏液，才將稻種帶給人類。因此，畬族在過嘗新節時，會先將米飯供給盤瓠，而之前已在專欄介紹過的盤瓠，正是狗頭人身的神話人物！

不過，麻雀是會偷吃稻穀的，水蛭則是農人下田時最討厭遇到的，怎麼在這則故事裡都成了「有功人員」呢？一個有趣的說法是，正因為麻雀和水蛭在「偷稻」上有功，所以農人才願意忍受他們。更有意思是，《呂氏春秋》中有一段「天子乃以犬嘗稻」的記載，雖然是農曆九月的祭神儀式，但是狗兒先吃新米的習慣，似乎在遠古的年代就已經存在了呢！