文／朱振藩

老北京有個童謠，描繪具體而生動，一起首就是「小孩兒小孩兒你別饞，過了臘八就是年。臘八兒粥喝幾天，哩哩啦啦二十三」。那麼臘八（農曆十二月八日）為何要喝粥呢？這可是有段古的，而且還源遠流長。

農曆十二月，年關已近了，而初八那天，依佛門習俗，一定要喝粥，故又稱「佛粥」。據傳釋迦牟尼佛於當天成佛，且在得道前，曾受牧羊女供養「乳糜」，後人遂於當天喝粥紀念。此最早見諸文字者，乃北宋孟元老的《東京夢華錄》，書上寫道：「諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥予門徒，謂之『臘八粥』。都（河南汴京）人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。」

另，南宋周密《武林舊事》更進一步記載，十二月「八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之『臘八粥』」，可見在兩宋時期，人們在臘月初八食粥，已相沿成風，並留傳至今。

到了元代，正式以臘月初八日為臘八，並在這一天煮「臘八粥」供佛飯僧，且從宮廷到民間，莫不如此。熊夢祥的《析津志》即云：「是（十二）月八日，煮紅糟粥，以供飯僧。都中官員、士庶作朱砂粥。傳聞，禁中一如故事。」而此故事，乃孫國敕《燕都遊覽志》所謂的「十二月八日，賜百官粥，以米、果雜成之，品多者為勝」，至於在粥內加紅糟及朱粥，於色澤豔麗之外，尤重視食療效果。

明宮廷的「臘八粥」，製作更為精巧，如劉若愚《酌中志》指出：「初八日吃『臘八粥』，先期數日，將紅棗搥破、泡湯，至初八早，加粳米、白米、核桃仁、菱米煮粥，供佛聖前……舉家皆吃，或亦互相饋送，誇精美也。」至於改成去核紅棗，妙在保留其色美豔，尤重食療價值。

有清一代，「臘八粥」有了進一步的發展，甚至攀至頂峰。

這個佛門佳味，原本至清且素，但流傳到民間，在一般家庭中，漸失佛教意義，成為節日食品，富有生活情趣。但它在宮廷中，仍具宗教意義，且含政治意義，因而《京都風俗志》便說：「黃衣寺僧，亦多作粥」，後來成為定制，「臘八粥」歸由駐錫雍和宮的喇嘛熬製，喇嘛就是黃衣寺僧。而且《燕京歲時記》更云：「雍和宮喇嘛，於初八日夜內，熬粥供佛。特派大臣監視，以昭誠敬。其粥鍋之大，可容數石米。」

諸君試思，當年許多喇嘛，在準備果料後，圍著那可容數石米的大銅鍋，此時沒有電燈，由油燈盞照耀，忙亂下熬著粥，而穿貂掛、帶朝珠、大紅頂子、戴海龍暖帽的大臣，在旁隆重監視熬粥，這是何等景像，如以今日觀點，委實不可思議，更帶著十足的神祕感。

此外，《光緒順天府志》亦載有「臘八粥」，一名「八寶粥」，「其粥用粳米雜果品和糖而熬，民間每家煮之，或相饋遺」。此習俗台灣早年亦有，已故超級廚娘王宣一生前，於每年臘月初八日，必熬一大鍋此粥，除自用之外，亦分贈親友。料繁味厚，火候精準，確為美味，我因緣際會有機會嘗此，口福真不淺。自她香消玉殞，無法再嘗此味，寒冬思及故人，不亦痛哉！