【本報綜合報導】星際旅行專家已挑選未來首度進行太空漫遊的兩名「候選人」，牠們就是秀麗隱桿線蟲以及俗稱最強不死生物的「水熊蟲」。美國聖塔芭芭拉加州大學（UCSB）星光計畫主持人杜賓表示：「牠們是名副其實的星際旅客。」

杜賓說：「我們正在研究，測試地球已知生命是否有在太空生存的能力，我們準備秀麗隱桿線蟲和抗輻射的水熊蟲這兩種小型生物，作為第一批星際探索的理想候選人。」

杜賓的星光計畫獲得美國太空總署（NASA）補助，計畫利用大範圍的雷射「定向能量」將太空船推進到相對論速度，進行人類第一次星際任務。

杜賓表示：「這相當不容易，有很多困難的技術問題，而且不便宜，不過還是有可能實現。」

首次星際任務可能靠雷射光推動。英國物理學家霍金啟動的「突破計畫」在「突破攝星」項目的協助下，正在研發太空船小型化的技術，旨在促進微型飛船「星片」（StarChips）的發展，星片飛船可小至公分，輕至公克。

杜賓的團隊解釋，在發展出可以將人類送到其他星球的科技之前，科學家計畫先送出能在極端冷熱、真空、極度乾燥、地球數十萬倍的重力加速度、高輻射等太空環境中存活的小型生物。

秀麗隱桿線蟲和水熊蟲曾被歐洲太空總署送到國際太空站，並曝露在太空艙外十天。結果水熊蟲沒死。

杜賓團隊在研究官網上表示，這些蟲擁有一些特點，讓牠們成為長途星際旅行的最佳乘客。

「除了有顯微鏡才看得清楚的身型，讓牠們能輕鬆進入星際晶圓飛行船，也可以將牠們冷凍，放到低溼休眠的環境中，這代表牠們可脫水進入休眠。當牠們遇到水就可以再次活過來。」

研究團隊在思考該為這些蟲設計哪種艙室、艙位，以及如何在旅行中特定時間點喚醒牠們，並在遠端觀察其行為。

然而杜賓表示：「最大挑戰是NASA和美國政府，他們沒有三十到五十年的太空計畫，也許需要公私部門的協助。另一個挑戰是這項計畫還需要一個可授權星際飛行的NASA新分支或新部門。」