【本報綜合外電報導】天文學家二十三日宣布在距地球三十九點五光年外的一個小恆星，發現七個類似地球的行星；這項發現為人類尋找外星生命的夢想，開啟迄今最有希望的一扇窗。這是首次在單一恆星周圍發現這麼多類地球行星，科學家認為，人類找到第二個地球只是遲早的事。

這七個行星大小和質量都類似地球，幾乎確定是岩石星球，而且有三個處於適居帶，也就是溫度適中、擁有孕育生命的海洋、能讓水保持穩定液態，不致於熱得蒸發或冷得凍結。

最重要的是，這個星系很接近地球，而且這顆代號Trappist-1的矮紅星光度很暗，使天文學家能夠分析每一個行星的大氣，尋找當地有無生物活動的化學標記。

美國太空總署主管說，如果大氣條件適當，這些行星中任何一個都可能有水。新發現更證明，銀河系可能擁有幾百億個類似地球的星球，遠多於過去的想像。

天文學家以前大多致力於搜尋類似太陽的恆星，比利時列日大學教授季隆的團隊，卻把焦點對準接近太陽系的最小恆星，二○一○年開始用天文望遠鏡觀測Trappist-1恆星。

這顆「超冷」矮紅星質量只有太陽百分之八——如果太陽有如籃球大小，Trappist-1就只像壘球一般。

季隆團隊以「凌日變光觀測法」偵測從地球上看不到的系外行星，這種方法是利用行星從其恆星和觀測望遠鏡間通過，使恆星光度些微變暗。他們去年宣布發現三個行星，並懷疑這個星系還有更多行星。

該團隊向美國太空總署借用史匹哲天文望遠鏡，經過二十天觀測，總共觀察到七個不同行星造成的三十四次凌日變光。這些行星的公轉周期最短為一點五天，最長約二十天。

哈伯望遠鏡 加入觀測

Trappist-1星系七個行星的運行軌道都非常接近恆星，最外圍行星與恆星的距離，比太陽與水星的距離還近。因此矮紅星雖然光度暗淡，卻仍可能為其行星提供足夠熱氣，以支撐生命存在。由於Trappist-1散發的輻射少得多，其行星溫度可能在攝氏零下到一百度之間。

季隆團隊已開始分析這些行星的大氣化學組成。季隆說：「只要至少有一種分子組成含量豐富，我們就可以百分之九十九確定那裡有生命存在。」不過，季隆說，除非偵測到太陽系之外的智慧生命發出的信息，否則不可能百分之百確定。

除了哈伯太空望遠鏡，詹姆斯韋伯太空望遠鏡明年升空後也將加入觀測行列，科學家說約五年才能弄清是否有水以及可能有生命存在。

Trappist-1星系

公轉周期(天)1.51 2.42 4.05 6.10 9.21 12.35 20

與恆星距離(天文單位)0.011 0.015 0.021 0.028 0.037 0.045 0.06

半徑(相對於地球) 1.09 1.06 0.77 0.92 1.04 1.13 0.76

質量(相對於地球) 0.85 1.38 0.41 0.62 0.68 1.34 不詳

與太陽系比較

水星 金星 地球 火星

公轉周期(天)87.97 224.70 365.26 686.98

與太陽距離(天文單位) 0.387 0.723 1 1.524

半徑(相對於地球)0.38 0.95 1 0.53

質量(相對於地球)0.06 0.82 1 0.11

製表／人間福報編輯部