神怪小說《封神榜》裡描述的姜子牙，是元始天尊的弟子，因為無緣於道術，所以奉師命下山，要輔佐西伯姬昌，打倒暴虐無道的商紂王。紂王陣營卻有太師聞仲與眾多能人異士相挺，一時之間武王伐紂，變成了闡教與截教等諸修道士鬥法，姜子牙更成為手持打神鞭，奉旨封神的靈魂人物。他不是神仙，卻引導封神，所以民間相信，只要書寫「姜太公至此」大字貼在梁上，或在屋頂上立姜太公像，就能產生驅魔鎮邪的作用。

姜子牙不只是神怪小說中出現的角色，更是歷史上赫赫有名的軍師級人物。他姓姜名尚，字子牙；因為先人封於呂，所以又稱為呂尚（以呂為氏）。周文王的祖父古公亶父曾夢見賢人輔佐，西伯姬昌認為姜子牙就是祖父日夜盼望的人，所以姜子牙又被稱為太公望，尊稱為太公。

姜子牙原本是商朝的一名小官員，見天下無道，所以隱居渭水。但他以一套獨特的方式，吸引西伯姬昌注意。

原來渭水河畔有個老翁，手持釣竿，但釣魚線卻短，高出水面三吋，且魚鉤是直的，不是彎的，更沒有魚餌。這種釣魚法怎麼可能釣得到魚？這稀奇古怪的事情傳到姬昌耳中，引起他的好奇，決定親自探訪。所謂「姜太公釣魚，願者上鉤」，姬昌成了上鉤的魚兒，他與姜子牙相談甚歡，據說姜太公還要姬昌為他拉車，拉了八百步就汗流浹背停下來，周朝國祚也因此享有八百年。

姬昌去世後，姜子牙輔佐武王姬發東進克商，武王有好幾次躁進，但都被姜子牙以時機尚未成熟勸阻下來。等到天下民心幾乎都歸於周，紂王軍隊又因東征北討，陷在東南戰區時，這才出手討伐。雖然只有約三、四萬兵力，卻在牧野大敗紂王的號稱七十萬軍隊（另說十七萬）。周朝崛起後，姜太公被封在齊國，成為齊國的首任君主，齊國也負有為天子討伐的任務。

姜太公因有謀略有膽識，受到後人推崇。據說兵法書《六韜》是他的作品，其中有「天下者非一人之天下，乃天下人之天下」之句，相當鏗鏘有力，也許不是姜太公所述，卻能傳達中國古人的智慧與思想。