辛亥革命後，中華民國臨時政府在一九一二年一月成立於南京，然而在袁世凱的運作下，臨時政府於當年四月遷至北京，爾後，北京成為北洋政府的首都。另一方面，隨著國民革命軍從廣東誓師北伐的腳步，一九二七年國民政府遷到南京，隔年將北京改名為北平，統一全國。

國民黨政權定都南京後，成立一系列以「中央」為名的單位，有中央大學（前身為東南大學）、中央博物院（設籌備處）、中央圖書館（設籌備處）等，企圖確立南京的首都正統性，卻也造成跟北平的緊張關係；例如，以行政力量支持中央大學成為全科性質的「首都大學」，這不免威脅到北京大學原本的學術地位。

中央博物院是更有意思的例子。其基本院藏來自北平古物陳列所的前清古物，這些文物的來源，其實與北平故宮博物院的關係更為密切，但最後仍歸入中央博物院典藏。此外，抗戰結束後，中央博物院接收日本與所謂「敵偽」政權歸還的文物，以充實院藏，可見國民黨政權意圖以這些珍貴文物，來鞏固南京作為首都的地位。

然而，首都正統性的南北之爭，在一九四九年的政權更替中，宣告大勢底定，因為隨著中共建立新政權，北京勝出，再度成為首都。

至於南京，則從民國首都改為江蘇省省會，而這些以「中央」為名的單位，在新時代顯得不合時宜，於是上述單位，分別改名為南京大學、南京博物院、南京圖書館等。

有意思的是，國民黨政權在台灣，陸續恢復這些以「中央」為名的單位，包括中央大學與中央圖書館（即現今的國家圖書館）等，但中央博物院始終沒有恢復，而其文物納入台北故宮博物院典藏。