【本報綜合外電報導】人類離太空旅遊又近一步了！美國航太業者SpaceX的「獵鷹九號」火箭，二十一日晚成功在佛州卡納維拉角發射及回收，是該公司首次成功回收火箭，締造歷史。這意味著向開發平民太空旅遊邁進一大步，同時也為未來研發和使用循環再用的火箭，樹立重要里程碑，開啟火箭可以和飛機一樣重複使用的時代。

獵鷹九號當天運載十一枚小型通訊衛星升空，兩分鐘後火箭首節推送至兩百公里上空，然後脫離返回，九分鐘後預定降落區。而第二和第三節火箭繼續運載衛星向外太空進發，並成功進入預定軌道，現場觀看發射的人群頓時爆發出陣陣歡呼與掌聲。SpaceX在其推特表示，這是該公司的巨大成就。美國太空總署（NASA）亦在推特上發表恭賀。

SpaceX即時攝錄的影像顯示，獵鷹九號十五層樓高的白色身體紮紮實實垂直落地。SpaceX的推文說：「獵鷹證實降落。所有十一枚OrbComm衛星都已部署於軌道。」

SpaceX評論員說：「這是SpaceX極為成功的一次返航。今天我們創造了歷史。」

返航降落其實是SpaceX的第二目標。第一目標是將紐澤西州通訊公司OrbComm的衛星送上軌道。但第二目標意義重大。

SpaceX上次嘗試火箭返航降落是今年六月，獵鷹九號任務是運送一艘給國際太空站（ISS）的補給船，結果升空不久就故障，毀了補給船。SpaceX事後積極補救，改善獵鷹九號，希望明年二月能重新負責ISS的補給大任。

SpaceX和美國航太總署訂有補給ISS的合約，價值十六億美元（約台幣四百九十六億元）。目前為止，ISS補給都靠俄國「聯合號」太空船往返，代價昂貴。

二十一日寫下軌道火箭順利返降陸地的首例，前此三次的返降，地點都設在海上平台，都失敗。

SpaceX老闆是電動車廠Tesla負責人馬斯克，他一直希望推進火箭能夠重複使用，以便大幅節省航太成本。火箭用後即棄，代價不菲。

亞馬遜創辦人貝佐斯的火箭公司藍源（Blue Origin），上月有一枚火箭「新牧羊人」在西德州垂直降落，但那是次軌道飛行；獵鷹九號二十一日的任務是軌道飛行，更有力，速度更快，而且飛更高。