【本報綜合外電報導】科學家愈來愈肯定，石油、天然氣開採作業在美國引起數百次地震；雖然這些地震的規模多數很小，而且未引起嚴重損壞，專家卻認為，它們可能導致更危險的大型地震出現機率大增。

油氣開採業者辯稱，這種關聯需要更多研究結果佐證，然而迅速累積的證據可能使業者受到更嚴格的規範，勘採計畫更難以獲得批准。

哥倫比亞大學全球能源政策中心主任波多夫表示，人為引發地震是「重要且合理的懷疑，主管當局與業者必須嚴肅以對」。他又說，業者與各州可以採取的具體因應措施包括：更嚴密監控開採作業、採用更嚴格標準、回收來自開採作業的廢水，而不是把它們注入地下。

根據許多相關報告，美國油氣開採業過去幾年欣欣向榮，雖然創造許多就業機會與稅收，卻與小型地震大增息息相關。

美國地質調查所（USGS）二十三日公布大範圍地圖，標出美國東部與中部十七個經常出現地震的地區；研究人員表示，這些地震是油氣開採作業引起；USGS在報告中指出，與開採作業有關的人為地震不斷增加。

科學家認為，業者將廢水注入地下是人為地震次數增加的主因，因為這很可能觸動原本靜止的斷層。USGS地球物理學家艾爾斯華斯表示，將廢水注入地層深處「顯然」可能導致斷層移動。

美國業者採用水裂開採法，也就是將大量的水、砂及化學藥品混合物注入岩層，使岩層裂開後釋出石油或天然氣。

數十年來，美國中部與東部各州比較擔心龍捲風、洪水與颶風，地震是其次。然而二○○九年起，這些地區的地震次數大幅增加，一些令人料想不到的地區也開始出現地震，包括阿拉巴馬、阿肯色、科羅拉多、堪薩斯、新墨西哥、俄亥俄、奧克拉荷馬與德州部分地區。

聯邦環保署表示，目前沒有計畫訂立新法規因應USGS的研究結果。