文／陳國東（成功大學醫學院公衛所教授）

冬季為流感好發季節，抵抗力弱的長輩或幼兒都要多加注意。而說到流感，一般人常把它與普通感冒相混淆。事實上，流行性感冒簡稱流感，臨床上常聽到的感冒、喉炎、支氣管炎、病毒性肺炎等急性呼吸道感染均有可能是因為感染流感病毒所引起。據估計每年流行時，約有10％會受感染。流感的特性在於爆發流行快速、散播範圍廣泛以及併發症嚴重，尤其是細菌性及病毒性肺炎。

流感病毒會不停變異，它的變異方式可分為抗原性小轉變（antigenic drift），大約兩三年來一次，造成一些地區小規模流行或大地區、甚至全國大流行。每次的流行，都會使一些人產生抗體，當有抗體的人愈來愈多，慢慢就不流行了。另一種是病毒抗原性大轉變，大約每十到三十年病毒會出現一次（antigen shift）。它是在H或N基因上改變，比方說H3N2變成H2N1，對於這種新變種基因，幾乎所有的人都沒有抗體，所以有可能造成世界性大流行。

翻開流感傳播史，二十世紀曾有四次大流行，分別為1918-19年的西班牙流感，造成全球5千萬人死亡；1957-58年的亞洲流感造成美國七萬人死亡；1968-69年香港流感造成美國三萬四千人死亡和1977年俄羅斯流感。

流感種類可分為「季節性流感」：是指在人類每年發生季節性流行的流感，主要是人傳人，有疫苗可供預防；「禽流感」：主要在禽類間流行的流感，分為高病原性與低病原性，偶然感染人類，主要為禽傳人，H5N1可能具備有限性人傳人的能力，人類病例多在於禽類疫情發生處，且多有禽鳥接觸史；「豬流感」：主要在豬隻間的流感，通常很少經由人傳人傳播，但2009年H1N1新型流感經過基因重組後，造成大流行；「大流行流感」：是指如演化出新型流感病毒，人類無免疫力，且可人傳人，導致全球發生大流行，此疾病稱為大流行流感。

要避免染上流感，就要知道其傳染途徑為何，流感主要是透過感染者咳嗽或打噴嚏所產生的飛沫將病毒傳播給其他人，尤其在密閉空間，由於空氣不流通，更易造成病毒傳播。

另外，因為流感病毒可在低溫潮濕的環境中存活數小時，故可短暫存活於物體表面，所以也可經由接觸傳染，如手接觸到汙染物表面上的口沫或鼻涕等黏液，再碰觸自己的口、鼻或眼睛而感染。像是農曆春節期間，返鄉人潮南來北往，流感病毒也可能隨著感染者擴散至各處，因此每年1-2月也成了流感流行高峰期。