文／林心雅（Hsin-ya Lin） 圖／李文堯 （Wen-yao Li）& 林心雅

一隻全身毛茸茸的極地松鼠（Arctic ground squirrel）站在路邊草叢旁，像盡忠職守的小小衛兵，伸長脖子，警戒地察看四周。牠的毛色和四周土石相近，一動不動地，乍看之下，還以為是一塊豎直的橢圓形石頭。

狡鼠多窟掩人目

我們稍接近，牠頭抬得更高。再多走近幾步，牠察覺無法騙人耳目，發出唧唧的尖銳警告聲，一溜煙似地躲進地洞裡。不一會兒，悄悄從另一洞口探頭。被我們發現，牠倏地轉身不見，少頃，又偷偷從第三個洞冒出頭來。這才發現，這機靈的極地松鼠原來也懂得「狡兔三窟」策略。

極地松鼠在阿拉斯加苔原，是最常見到的小型哺乳動物，也是食物鏈中很重要的一員，學名Spermophilus parryii，體重介於五○○至一五○○克，身長從三十三到五○公分不等。尾巴比其他松鼠短得多，四肢短小卻擅於挖洞掘食，愛吃根、莖、葉、果實、種子、花、草、菇等植物，偶而也吃蛋、昆蟲、鳥、屍體等。

牠們數量穩定，是其他較大型動物如灰熊、狐狸、狼、金鷹等重要的食物來源。因掠食者無處不在，牠們習慣挖掘出擁有很多出入口的複雜地道和洞穴系統，用來躲避敵人追擊，所以根據實地觀察，牠們通常不只三窟。

冬眠期超過半年

為適應極地的嚴寒環境，每當入秋之際，阿拉斯加極地松鼠開始躲進苔原底下，在離地面一公尺深左右、用乾草苔蘚和馴鹿毛舖成的洞穴裡，蜷縮身子開始冬眠。此時，牠們的心肺功能趨緩，血流量變少，體溫驟降至冰點以下；腦裡縱橫交錯的神經網絡暫停功能，許多區位的電訊也跟著消失。神奇的是，靠著定期的復元動作，七個月後，極地松鼠完全甦醒，立刻重新活躍於地表──饑餓覓食，渴望交配，一整個健康到不行！

科學家一直很好奇：冬眠的極地松鼠（哺乳動物），如何在如此低溫的情況下，長時間不進食不喝水、耗盡身體貯存的脂肪之後仍能生存下來？更有趣的是，極地松鼠雄雌冬眠時間不太一致，女生睡得較多，從八月下旬到四月下旬，男生從九月到四月上旬（根據緯度不同稍有差異）。而求偶期，就在牠們冬眠醒來不久──約從四月底到五月中。母松鼠懷孕約二十五天，在六月生下五至十隻小寶寶。

冬眠控溫不怕凍

曾在美國科學期刊（Scientific American）讀到一篇相關報導，令人印象深刻，也才知道原來極地松鼠這種小動物有多「酷」。

多數冬眠的小哺乳動物如倉鼠、猬、蝙蝠等，在冬眠期間通常會調降身體的控溫器，因而不再具備哺乳類最重要特徵：溫血。因此冬眠成為一種異乎尋常的生物壯舉，而極地松鼠堪稱最極端的範例。尤其是牠們的腦，其韌性令人難以置信。當牠們冬眠時，腦神經元會縮小，神經元之間的連結更會萎縮。但當牠們甦醒後，腦神經又會大量生長以彌補損失，並加倍複製神經元之間的連結，使其更優於冬眠前的狀態。

血溫超酷無礙腦

一九八七年八月，阿拉斯加大學費爾班克斯校區的布萊恩‧拔恩斯教授捕捉到十二隻極地松鼠，在其腹部植入對溫度敏感的小小無線電，並把牠們放到戶外特製的大鐵欄中，鐵欄底部低於地面逾一點二公尺。到了九月，這些極地松鼠在鐵欄中往下挖掘洞穴並開始冬眠。令人驚異的是，牠們的體溫降至攝氏負二‧九度，近乎零下三度，是至今所測量到的哺乳動物活體最低體溫記錄。儘管如此，極地松鼠的血卻仍是液體，並未冰凍成固體，因此被稱為「超酷」（Supercooling）生理現象。

另在實驗室裡，極地松鼠曾被放在攝氏負四‧三的室內環境中冬眠，拔恩斯教授進而測量牠們身體各部位體溫。發現雖然牠們的結腸、雙腳、肚子的溫度都降至攝氏零下，但牠們的頸部卻僅低於攝氏○‧七度，顯示其腦部比身體其他部位來得溫暖些。

間歇覺醒保命招

大多數哺乳動物，

如果腦部被冷卻至如此低溫，

數小時內就會死去，然而極地松鼠的腦在幾近冰凍的溫度待上數星期卻仍能存活。原因是，這些松鼠每隔二到三周，會藉由發抖將體溫升至冬眠前的正常體溫──攝氏三十六‧四度，持續十二到十五個小時，再進入冬眠狀態。科學家稍後並證實這些間歇性的覺醒，是極地松鼠能否存活過冬的關鍵，因為若沒有這些間歇的覺醒，牠們的腦在春天來臨之前就會萎縮。

雖然極地松鼠的腦在冬眠時失去許多重要神經連結，但牠已進化到能自行調理機能並完整修復。換句話說，若能得知極地松鼠的腦如何迅速復原，不僅能幫助科學家了解腦的可塑性，並可在神經退化病學開啟新方法，以逆轉或預防腦細胞的損害，尤其有助於治療人類的阿茲海默症。

你說，這群極地松鼠是不是超酷的呢？