文／曹朝榮

從多年癌症防治相關資料分析發現，不同癌症，甚至同一種癌症在不同病人身上，其侵襲性、轉移性、惡化的進展可能截然迥異。

隨著癌症篩檢、健康檢查普及，早期癌症、或癌症前身病變被確診的比例愈來愈高，這些病人身體並無任何異樣或症狀。

一九七五年至二○○九年，美國甲狀腺癌診斷暴增三倍，但死於甲狀腺癌的人數並無明顯變動，顯然徒增的甲狀腺癌診斷，並未對病人的生命安危造成威脅。

二○一三年《美國國家癌症中心》雜誌發表一篇研究，搜集二○○八至二○一一年間二百二十位莫斯科高加索人、及一百位在東京日本人的死體解剖結果，令人驚訝的是，兩個不同族群的攝護腺癌存在比率差不多：高加索人為百分之三十七點三、日本人為百分之三十五。

整體而言，解剖發現六十歲以上男性超過四成、八十歲以上男性六成有攝護腺癌，意味著這些人有攝護腺癌，終其一生卻不自知，也未受其苦。

「過度診斷」是這幾年癌症預防篩檢領域最熱門的關鍵語。兩年前某大報曾做大篇幅專題報導，標題為「過度診斷」，包括專家評論，內容所談主要著墨在癌症篩檢的偽陽性，然而偽陽性和過度診斷實為完全不同的兩種狀況。

簡言之，偽陽性是指篩檢結果異常、讓人初步誤以為可能有癌症，但過度診斷並不是偽陽性、也不是診斷錯誤，是指癌症診斷無誤、癌症確實存在，但惡化進展極為緩慢，沒有引起病人不適或任何症狀，也不會對病人存活造成影響，不需進一步處置。

既被確診癌症是早期，便常被套上早期發現、早期積極做介入性治療的準則而進行診治，但治療並沒有為病人帶來好處或延長病人壽命，這種治療就稱為過度治療。

以事後論的觀點來看，過度診斷和過度治療對患者是多餘、無益的。早期發現、早期診斷、早期治療一直被視為醫療、健康照護的至理準則，這個準則似未帶來絕對益處，有關癌症防治的各種樣態，大眾需要更廣泛認識。

（作者為柳營奇美醫院榮譽院長）