文／余遠炫

十六世紀歐洲開啟大航海時代，但中國人卻已在十五世紀初，進行航海探索，遠比歐洲國家早了近百年時間。而肩負這個大航海使命的就是明朝三寶太監鄭和。

文獻上記載，鄭和最遠航行到非洲東岸，到達肯亞地區。非洲人還曾進貢長頸鹿到中國；不過近年來則有人主張，鄭和艦隊不只到過非洲東岸，還曾去過美洲甚至南極等地，但這部分仍需更多史料佐證。

鄭和原名「馬和」，父祖都是信奉伊斯蘭教的穆斯林，並曾到麥加朝聖。他們世居雲南，是元朝統治時期的色目人。朱元璋的大將藍玉攻進雲南，馬和當年十歲成為俘虜，小男孩遭到閹割並送進燕王朱棣府中。馬和非常懂得察言觀色，小心服事燕王，同時拜道衍和尚姚廣孝為師。姚廣孝是燕王「靖難」事件大功臣，馬和則因在鄭州勇敢作戰，燕王登基為明成祖後，為了嘉獎馬和，便賜姓為「鄭」，也就是大家所熟悉的鄭和。

明成祖起兵造反成功，建文帝下落不明，明成祖怕建文帝出家為僧，要求所有的僧侶道士都要豋記造冊，他也擔心建文帝有可能逃到海外隱藏，所以就有了航行南洋諸國，宣揚大明國威尋找建文帝下落的航海行動。

從西元一四○五年到一四三三年間，鄭和七次下西洋，每次歷時約兩年左右，每次帶領人員約兩萬七千人，更促使了三十多個國家到明朝進貢與朝見。

鄭和雖然是宦官，卻是身材高大，相貌堂堂，而且文武兼備有膽識，又是明成祖信任的下屬，還是國師姚廣孝的徒弟，具備伊斯蘭教背景，也涉略佛道相關事務，加上相士的肯定，成為大航海最佳人選。七次下西洋的行動中，他擒服了海盜陳祖義，用優勢武力擊退錫蘭叛軍，充分展現鄭和的領導能力。

不過出海航行，每年要耗損國庫折合台幣約兩千億元，加上在海外採取「利往薄來」的貿易策略，獲得南洋國家到中國朝貢滿足皇帝虛榮。鄭和在第七次出海航行途中去世，屬於明朝海上強權的大航海時代也告一段落。

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