二○一三年七月，美國亞利桑那州一道閃電，引發亞奈爾鎮山林野火，摧毀十三平方英里內的一百多座民宅。因為火勢過猛，二十名消防隊員只有一人活下來。這是九一一恐怖襲擊以來，消防員死亡人數最多的一次。十九名喪生消防員的葬禮舉行，除了州長，副總統拜登也親自出席，八千多民眾從全美各地趕到鳳凰城致哀。一名居民向媒體談到，這些人都是英雄，他們贏得每個人尊敬。拜登與唯一倖存的麥克多納夫熱情擁抱，並談到自己妻女當年遇到車禍身亡後，消防員如何搶救他兩個兒子的故事。在美國人心目中，消防員因職業的特殊性質，一直被視為英雄，也被民眾評選為職業道德和操守最好的職業。在西方國家，消防員也廣受尊重。

　哭泣的消防員很感人

　九一一恐怖襲擊中，紐約消防員犧牲很大。攝影師拍下大量消防員救人的照片，有疲憊不堪的消防員搶救後獨自坐在廢墟中哭泣的照片，被畫家創作為油畫，在世界各地廣為流傳。二○○九年澳洲森林大火，一隻被燒傷的樹熊靠攏消防員，並將受傷的手臂放在消防員手中，消防員餵牠喝水的照片也令全球動容。

　消防員職責是滅火和救人，但有時也會碰到啼笑皆非的「不可能的任務」。二○一二年，紐約消防隊員接獲報案，一個退休郵政工人倒在浴室，他們前往位於長島的兩樓公寓，發現對方是個超級大胖子，根本無法從二樓抬下來。迫不得已，他們在屋外架樓梯，敲破浴室的牆，鑿出大洞，用繩索把他垂降下來送醫。

　英國成立胖子救援隊

　德國更誇張。二○一三年，二十九歲男子麥克心臟病發作，打急救電話。消防員一到就傻了：麥克體重四百公斤，體型大到無法從二樓的浴室房門出來。最後，也是在他家二樓牆上鑿開大洞，裝到推土機運下來。

　消防隊長克萊恩表示，「我從沒碰到這樣情況，我們找來的推土機，標準載重量只有二百七十公斤。」而一輛可容納四人的救護車，也被麥克獨占了。

　近年來，英國人超重、肥胖日趨嚴重，也發生很多次病患過重無法出門就醫，消防隊「鑿洞救人」的案例；曼徹斯特消防局為了因應此問題，二○一三年特地成立一支「胖子救援隊」，訓練消防員如何搶救肥胖者。

　英國《鏡報》報導，全英約有四分之一的民眾被界定為肥胖，曼徹斯特消防局自二○○九年至二○一三年，出動拯救肥胖者的次數高達六十四次，所以決定成立專職救援單位。

　「胖子救援隊」由五十四名消防員組成，受訓技能包括如何在有限時間內將胖男、胖女抬出；除了專業技術外，配備包括肥胖者專門救護車，不僅車門寬、車內空間夠大，甚至備有電動擔架與「起重裝置」，足以應付體重達三百四十五公斤的肥胖患者。

　烏龍事件別再報案了

　除了胖子，英國倫敦消防局當年還公布一些烏龍案例，呼籲民眾珍惜資源。二○一二年至二○一三年，接獲五千兩百多起不需出動消防車的案件，也就是每周就有超過一百通不必要的求救電話。

　怪異求救電話包括：一名女子希望消防局幫忙趕走枕頭上的蜘蛛；老太太打電話說她為了趕狗，潑水時意外把杯中的假牙甩了出去；一名男子的「命根子」卡在烤麵包機上；一名父親因為兒子的鞋卡在車庫屋頂，找上消防局，他說，「沒有這隻鞋，兒子就無法踢足球。」

　救貓救狗絕對追不到

　其他烏龍案例還有：民眾自行上手銬卻開不了的高達七十九件，兒童把頭卡在馬桶的事故有十八件，手卡入碎紙機有五件，手卡在果汁機裡有四件，兒童小手卡住玩具的事故也有十七件。

　不是只有倫敦消防局「傷腦筋」而已。香港一名少婦因無法脫下婚戒而報案，消防員到場使用潤滑劑無效，最後只好用救護車將她送往醫院，由醫生「鋸開」婚戒解決。

　去年南投縣一名消防員救受困小貓，不慎從二樓跌落重傷。報案民眾反指訓練不實，要求再加派人員捕貓，讓消防隊憤慨，網友也抱不平。一名消防隊員說，有次救一隻掉落排水溝的小狗，上演追狗大戰，追到了牠卻亂吠亂咬，連消防手套都被咬破。

　動物專家強調，「貓狗並不適合由人來直接捕捉」，除非是已受困不會跑走的貓狗，「否則人絕對捉不到貓狗」。何況在屋頂捉，更是危險。

　消防員最受尊敬職業

　美國消防員有時要當民間保母，譬如在七十二小時內，依法接收並短暫護理棄嬰，任務很溫馨。歷年「最受尊敬的職業」民調，包括蓋洛普、CNN等的排行榜，榜首幾乎都是消防員。某次民調結果，消防員仍名列第一，總統則排在第二十六名。

　各國消防員除了救火救災，也要搶救車禍、突然發病者，在台灣，還要救援山難者。辛苦而勤務千奇百怪，各國皆然，卻不像美國，消防員被民眾信賴的程度始終高於其他公職人員，殉職者喪禮甚至如國葬般隆重。

　美國各類災害事故，第多的是車禍，第二是各類犯罪，火災居第三。但火災造成人財損失巨大，不乏消防員滅火時犧牲，受燙傷、炙傷的比例更高。九一一事件後，美國人更稱消防員為「平民英雄」。

　找假牙、趕蜘蛛、救貓救狗、捉蛇、捕鱷魚等「非專業勤務」，究竟消防隊員該不該去做，各國都很困擾。倫敦消防局長說，「很多案件，用點常識、動點腦筋即可解決。如果勤務中心老是處理瑣事，既浪費時間，也浪費資源。」

　年薪十萬美元教授不如消防員

　班傑明‧富蘭克林是著名的發明家、作家和外交家，但少有人知的是，他在美國獨立前四十年，就建立了第一支志願消防隊。

　富蘭克林有一次到波士頓，注意到該市消防警備比他家鄉費城好得多。返回費城後，他於一七三六年組建了聯合消防隊。後來志願消防隊的概念日漸普及，相繼在當時北美其他殖民地成立。

　「現在是清晨兩點鐘，你在沉睡中被響聲驚醒，隨後聽到急促的嘟嘟聲。接著，床頭的無線電設備傳出聲音：『消防隊呼叫。消防隊呼叫。』做為一名不領報酬的志願人員，你會響應這個呼叫。」瑞克‧馬克雷在「志願服務精神」書中寫道。

　馬克雷是國際消防賑濟行動組織的媒體主管，該組織為發展中國家提供二手消防裝備及培訓。他是志願消防員，曾擔任《消防隊長》雜誌編輯。他說這種呼叫場景，每天夜裏在全美國無數社區出現，美國志願消防隊將近一百萬人，來自各行各業。

　美國以消防員為題材的電影很多，他們犧牲睡眠、陪伴家人的時間，出生入死。堅守可追溯到獨立前的美國傳統，也就是富蘭克林。

　二○○八年北京奧運，聖火接力傳到舊金山，接手的是退休消防員里克多蘭，他親歷九一一事件，跑了三百四十三步，紀念當時犧牲的三百四十三名同袍。

　美國消防員的薪資福利相當不錯，不輸白領或科技界。因此在政府預算中，佔比不小。財務狀況欠佳的小鎮，往往吃不消。譬如北加州人口12萬的小鎮瓦烈霍，申請破產保護。其中很大因素是警、消開支耗掉五分之四的財政預算。為此不得不關閉三個消防隊，裁掉四成警察。

　瓦烈霍消防員年薪（含福利）超過十萬美元（約台幣三百萬元），另有十人超過二十萬美元，比舊金山消防員平均收入還高。而美國地方公立大學一位普通教授的年薪僅四、五萬美元。