拿錐子刺大腿，很痛，打瞌睡的也會痛醒，所以這個成語用來比喻勤奮向學，刻苦自勵。

典出《戰國策．秦策一》：「酘酘讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。」

典故主角是戰國時，遊說六國以合縱策略，聯盟抗秦，六國拜為丞相的蘇秦。大意如下：

蘇秦遊說秦惠王，十次上書都沒被採用。身上「黑貂之裘蔽，黃金百斤盡，資用乏絕」，想想自己多留無用，便離開秦都咸陽返家。

蘇秦穿著草鞋，挑著書擔，「形容枯槁，面目黎黑」，回到家中，妻子裝作沒看見，繼續織布；嫂子不給他做飯吃，父親母親也不跟他說話。

蘇秦喟歎曰：「妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也。」當天夜裡，翻檢了幾十個書箱子，終於找到了姜太公（呂尚）寫的《陰符》。

於是「伏而誦之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，『引錐自刺其股』，血流至足。」

蘇秦苦讀了一年，覺得差不多了，說：這真是足以遊說當世國君的學問啊！

因此「引錐自刺其股」，便被精簡為成語「引錐刺股」。

之後廣被引用，如清．李綠園《歧路燈》第九十五回有：「要識男兒知悔後，引錐刺股並非難。」